Noe var galt ved ruinene av Iglesia Colorada, en gammel Incan-landsby ved foten av Andesfjellene. I restene av det som hadde vært en søppeldynge, blant eldgamle matrester og skjær av kassert keramikk, oppdaget forskere fire skaller. Ingen kropper, ingen formell begravelse, ingen smykker å bære videre til et etterlivet - bare hodeskallene. Ingen visste hvorfor de var der.
I løpet av over 15 år, siden hodeskallene ble avdekket i 2003, har mysteriet forvirret arkeologer. Men to forskere ved Nasjonalmuseet for naturhistorie i Santiago, Chile, har foreslått en forklaring: Hodeskallene maler et bilde av en inkan terrorperiode, der hodene til fire landsbyboere ble vist på skjermen som en advarsel til innbyggerne.
Perioden fra slutten av 1400-tallet til begynnelsen av 1500-tallet var en voldsom tid for store deler av Sør-Amerika. I løpet av disse årene utvidet Inka-imperiet sakte rekkevidden over Andesfjellene. Mens sivilisasjoner lenge hadde eksistert i dalene i Andesfjellene, var de for det meste isolert, sier studiemedforfatter Francisco Garrido, arkeologens kurator ved National Museum of Natural History. Mens noen av disse stedene sannsynligvis ble medlem av imperiet uten mye motstand, var andre ikke så mottagelige, la han til.
"De kjøpte virkelig ikke ideen om å innlemme i et inkan-imperium," sa Garrido til Live Science.
Det var sannsynligvis tilfelle i byen Iglesia Colorada, Garrido og hans medforfatter, Catalina Morales, argumenterer i en ny studie i august-utgaven av tidsskriftet Latin American Antiquity. Og basert på de mystiske hodeskallene i søppelhaugen, som dateres tilbake til denne perioden med utvidelsen av Incan, tyder erobrere på vold for å skremme landsbyboere til å bli underlagt, antyder studieforfatterne.
Fra begynnelsen visste arkeologer at søppelhaugen ikke var noen typisk grav. Den samme landsbyen hadde et kjent gravsted, et velorganisert nettverk av sirkulære graver beskyttet av tømmerstokker, der restene av hele kropper (ingen halshuggede skjeletter) ble funnet omgitt av keramikk og smykker.
Den tilsynelatende tilfeldige måten disse hodeskallene ble kastet på, er ikke det eneste beviset som peker på disse ofrenes voldelige avslutning. Alle hodeskallene har lignende markeringer: borede hull og merkelige merker rundt kjevene, som om hodene var skrapt. Hullene antyder at hodeskallene ble strukket opp på tau, slik at alle i landsbyen kunne se advarselen, sa Garrido. Skrapemerkene indikerer at kjevene var flådd før hodene ble vist på skjermen - antagelig for sjokkverdien, la han til.
Tre av hodeskallene tilhørte unge kvinner og en tilhørte et barn. Basert på beinets tetthet var alle ofrene underernærte.
"Det ser ikke ut til at inkaene målrettet lederne," forklarte Garrido. Det er fordi sunne unge menn ville ha vært lønnsomme for imperiet - som arbeidere, krigere eller som kilde til skatteinntekter.
Men denne terrorens regjeringstid var ikke utbredt over hele imperiet, påpeker Garrido. "Det var ikke et drapssprett," sa han.
I stedet var den sjokkerende skjermen spesifikk for denne byen. Ikke bare var landsbyen mest sannsynlig opprørsk - den kan ha utgjort en logistisk utfordring for Inka-imperiet, sa Garrido. Iglesia Colorada var begge langt fra sentrum av Cuzco og gjemt i den tørreste regionen i verden, Atacama-ørkenen. Ikke i stand til å sende regjeringsressurser så langt fra hovedstaden sin og med liten kunnskap om det ekstreme terrenget, ville inkan-imperiet ha møtt vanskeligheter med å regjere byen. Opprørske lokalbefolkningen, med spesialisert kunnskap om hvordan man overlever i det tøffe miljøet, ville hatt overtaket over inntrengerne, la Garrido til. For å demonstrere makt og kontroll (og kanskje innpode en varig frykt) kan inkaene ha tatt til ekstreme tiltak - som å strenge trofeskalle for en hel landsby å se, sa Garrido.
Hans analyse er den første publiserte forskningen om hodeskallene.
