Vi lever i et univers fylt med galakser. Galakser er enorme gravitasjonsbundne aggregasjoner av hydrogengassskyer, stjerner som produseres når en del av en sky kollapser under sin egen enorme vekt, atomer som har blitt ionisert av stjernestråling og støv dannet fra restene av tidligere stjerner som enten har eksplodert eller kastet av sine ytre lag under alderdommen. Av disse er de største direkte observerbare bestanddelene hydrogengass-billows. Eldre begrep overlever innenfor det astronomiske leksikon. Enhver utvidet gjenstand på himmelen (annet enn solen, månen, planeter og kometer) har på en eller annen tid blitt kalt en tåke. Rotbetydningen er imidlertid sky, og den brukes nå ofte til å referere til steder som inneholder gass og støv, slik som utsikten fra bildet som følger med denne artikkelen.
Begrepet støv brukes også stort sett astronomisk - det er ikke din husholdningssortiment, men korn av materiale som bare er fraksjoner av en mikron i diameter. Annet mer eksotisk materiale mistenkes også i galakser - ofte referert til som mørk materie på grunn av vår manglende evne til nå å observere det direkte.
De store gassskyene som fyller galaksen vår, Melkeveien, er organisert i et vedvarende spiralmønster som ligner armene som er viklet rundt sentrum av andre galakser observert i hele kosmos. Piercing av disse skyene er store mørder med lysabsorberende støv som gir fantastiske, til tider velkjente, former til skyene når de sees på relativt nær avstand, slik som omrisset av det nordamerikanske kontinent sett på venstre side av dette bildet.
Galaksen vår har de relative proporsjonene av to CD-er som er stablet oppå hverandre. Platen er så bred at det tar lys rundt 100 000 år å reise fra kant til kant og omtrent to tusen år å krysse topp til bunn unntatt nær sentrum. Det sentrale området har en stor, lett flatet, avlang bule på rundt 7000 lysår tykk, på sitt største, som også viser et nysgjerrig stangformet mønster - noe som nylig ble oppdaget. Fire armer laget av gass, støv og stjerner slynger seg sakte mer eller mindre kontinuerlig ut fra det sentrale området. Disse blir tegnet av en (og kanskje flere) fragmenterte armer, omtrent midtveis over platen. Solen vår, med sitt system med planeter og mindre kropper på slep, befinner seg for tiden inne i et fragment. Vår er kjent som Local or Orion Arm.
De fleste av de lyse stjernene som danner våre kjente stjernebilder eksisterer i det samme armfragmentet med oss - i det minste alle de i løpet av omtrent 1500 lysår, mer eller mindre. Et fremtredende trekk som observeres i spiralgalakser er de mørke banene med støv som ofte skisserer kantene på deres spiralmønster. Vi er i nærheten av en, og du kan se den ved å se mot den nordlige sommerkonstellasjonen som heter Cygnus. Det kalles Cygnus Rift eller Northern Coalsack, og det er en sky med lysabsorberende støv som linjer vår lokale arm. Det kan bli oppdaget med det blotte øye fra et mørkt sted fordi det blokkerer gløden fra den enorme og fjernere Cygnus Star Cloud som løper lengden på dette stjernebildet.
Cygnus Star Cloud består av det kombinerte lyset fra utallige stjerner stablet opp bak hverandre langs vår siktlinje og langs lokalarmens lengde. Mye nærmere oss henger Nordamerikanske og Pelican-tåker, avbildet her. Pelican-tåken er avbildet på høyre side av bildet. De ligger i nærheten av stjernen Deneb, den lyseste stjernen i Cygnus og ligger omtrent 1 800 lysår fra sola. Selv om de ser ut som at de er atskilt, er begge deler av den samme lysabsorberende støvklyngen som henger foran, griper inn og ser ut til å dele gassskyen og gir dermed en illusjon om at det er to gjenstander. Hele nebelen, som sett her, er over 100 lysår bred.
Det ultrafiolette lyset fra en enkelt stjerne lyser opp denne tåken. Energien som kastes av denne stjernen er lys nok til å ionisere materialet i skyen. Ionisering skjer når elektroner blir kastet ut midlertidig fra atomer og når de rekombinerer, frigjøres et lys av foton. Spesielle filtre kan plasseres foran kameraer som bare passerer gløden som sendes ut av spesifikke ioniserte atomer. Dette bildet brukte den teknikken og tilordnet en unik farge til hvert element. Hydrogenatomer er tonet grønt, svovel er rødfarget og fargen for oksygen er blå. Derfor viser bildet ikke bare tåkenes fysiske utseende, men gir også informasjon om dets kjemiske sammensetning.
Astronom Don Goldman produserte dette intense og vakre bildet 8. juli 2006 fra forstaden Sacramento i California. Det krevde en 3,5 timers eksponering gjennom et syv-tommers teleskop med et 11 megapiksel astronomisk kamera.
Har du bilder du vil dele? Legg dem ut på Space Magazine astrofotograferingsforum eller send dem på e-post, så kan det hende at vi har et i Space Magazine.
Skrevet av R. Jay GaBany
