Hva gjør en planet til en planet? Månen er så stor sammenlignet med jorden - omtrent en fjerdedel av planetens størrelse - at du noen ganger vil høre systemet vårt bli omtalt som en "dobbel planet". Er dette riktig?
Og vi husker alle hvor raskt definisjonen av en planet endret seg i 2006 da flere verdener lik Pluto ble oppdaget. Så kan månen forbli månen, eller kan definisjonen endres?
Definere en planet
For det første er det viktig å forstå hva den offisielle definisjonen av en "planet" er, i det minste i henhold til International Astronomical Union. I henhold til en avstemning i Praha i 2006 har unionen denne definisjonen:
"En planet er et himmellegeme som (a) er i bane rundt sola, (b) har tilstrekkelig masse til at egengraviteten kan overvinne stive kroppskrefter slik at den antar en hydrostatisk likevektsform (nesten rund) form, og (c) ) har ryddet nabolaget rundt sin bane. ”
Det dette betyr er at en planet må bevege seg rundt sola (og ikke bevege seg rundt noe annet), at den er massiv nok til å ha en rund form på grunn av tyngdekraften, og at den vil sveve opp noe støv eller rusk i bane sin når den beveger seg rundt sola.
Men la oss være tydelige på noe; IAU-definisjonen av planeten er ikke uten kontroverser. Det er fremdeles en sterk kontingent av mennesker som sier at Pluto virkelig er en planet, inkludert den viktigste etterforskeren av et romfartøy (New Horizons) for å undersøke verden: Alan Stern.
“Det er en forferdelig definisjon; det er slurvete vitenskap og det vil aldri bestå fagfellevurdering, sier han til BBC i 2006. Han sa at linjen mellom dvergplaneter og planeter er for kunstig, og at definisjonen av et "ryddet nabolag" er gjørmete. Jorden alene har mange asteroider som følger den - eller nærmer seg eller krysser sin bane - for ikke å snakke om den enorme planeten Jupiter.
Definisjon av en "satellitt"
Månen er ikke et unikt fenomen i solsystemet vårt, i den forstand at det er andre planeter som har satellitter rundt seg. Jupiter og Saturn har mange dusinvis! Når han igjen henviser til IAU, sa unionen også i 2006 at den ikke anser Charon som en dvergplanet til tross for sin store relative størrelse til Pluto.
Men Charons status som måne kan endres i fremtiden, erkjente IAU. Det er først og fremst fordi tyngdepunktet i systemet ikke er inne i Pluto, men i "ledig rom mellom Pluto og Charon". Dette senteret kalles "barycenter", teknisk sett - og i Jupiter og Saturns tilfeller, for eksempel, bor alle barycenters av de forskjellige månene "inni" de enorme gassgigantene.
En annen forsiktighet er imidlertid: IAU sier "det har ikke vært noen offisiell anerkjennelse av at plasseringen av barycenteret er involvert i definisjonen av en satellitt." Så foreløpig har det ingen betydning. Når det er sagt, er et spørsmål å vurdere om månens barycenter er inne i jorden?
Svaret akkurat nå er "ja". Men over tid vil det barysenteret bevege seg utenfor Jorden. Det er fordi månen sakte går tilbake fra planeten vår med en hastighet på rundt 3,8 centimeter (1,5 tommer) i året. Det vil ta lang tid, men etter hvert vil ikke sentrum av systemets masse være innenfor planeten vår.
Og hvis du leser tilbake til et IAU-intervju i 2006, vil du se at den gang definerte IAU en "dobbel planet" som et system der begge organer oppfyller definisjonen av en planet, og barycenter er ikke inne i et av objektene. Så for nå er jorden en planet og månen en satellitt - i det minste under IAU-regler.
Vi har skrevet mange artikler om Månen for Space Magazine. Her er en artikkel om hvor lang tid det tar å komme til Månen, og her er noen interessante fakta om Månen. Vi har også spilt inn en hel episode av Astronomy Cast alt om månen. Hør her, avsnitt 113: Månen, del 1.
