Jorden er den eneste planeten i universet som er kjent for å huse liv, men ny forskning antyder at noen fjerne verdener kan gjøre Blue Marbles biologiske mangfold til skamme.
Det er ikke fordi disse andre, hypotetisk beboelige eksoplanettene er blottet for mennesker (selv om jordens biologiske mangfold definitivt ville se bedre ut uten oss). Snarere kan en planets potensial for å havneliv henges på hvor godt verdenshavene beveger seg næringsstoffer rundt om i verden, sa geovitenskapsmann Stephanie Olson fra University of Chicago i dag (23. august) i en presentasjon på Goldschmidt Geochemistry Congress i Barcelona.
"NASAs leting etter livet i universet er fokusert på såkalte Habitable Zone-planeter, som er verdener som har potensial for flytende vannhav," sa Olson i en uttalelse om forskningen sin. "Men ikke alle hav er like gjestfrie - og noen hav vil være bedre steder å bo enn andre på grunn av deres globale sirkulasjonsmønster."
Et sirkulasjonsmønster spesielt - kjent som "oppvelling" - kan være nøkkelen til å fremme livet i sjøene, sa Olson. Oppvåkning oppstår når vinden suser langs havets overflate, og skaper strømmer som skyver dypt, næringsrikt vann opp mot toppen av havet, der fotosyntetisk plankton bor. Planktonet lever av disse næringsstoffene, slik at de kan produsere organiske forbindelser som mater større organismer, som igjen blir måltider for stadig større organismer, og så videre opp i næringskjeden.
Når medlemmer av næringskjeden dør og brytes ned, synker deres organiske rester til bunnen av havet, hvor de kan bli fanget i en annen bolig og livnærer livets overflate. Takket være dette effektive resirkuleringssystemet under vann har biologisk mangfold en tendens til å trives i oppwelling områder på jorden (hovedsakelig nær kysten). Det samme er sannsynlig tilfelle på beboelige eksoplaneter, sa Olson, noe som betyr at planeter med forhold som favoriserer mer opphav til havet, også kan favorisere sterkt biologisk mangfold.
For å finne ut hva slags forhold som fører til produktiv oppwelling, brukte Olson og hennes kolleger en NASA-simulator kalt ROCKE-3D for å teste hvordan atmosfæriske og geofysiske faktorer bidrar til havstrømmer.
"Vi fant at høyere atmosfæretetthet, langsommere rotasjonsrater og tilstedeværelsen av kontinenter alle gir høyere oppvoksingshastighet," sa Olson. "En ytterligere implikasjon er at Jorden kanskje ikke er optimal beboelig - og livet andre steder kan glede seg over en planet som er enda mer gjestfri enn vår egen."
Selv om disse funnene ikke har noen direkte applikasjoner til de 4000 eksoplanettene som er oppdaget så langt, kan de informere hvordan forskere ser etter beboelige verdener i fremtiden. Ideelt sett, sa Olson, vil fremtidige generasjoner av teleskoper bygges som bedre analyserer funksjoner som atmosfæretetthet og rotasjonsfrekvens, som kan gi et raskt innblikk i verdens levedyktighet. Med teknologier som det, bør vi være i stand til å finne verdensblekkspruten heimverden på kort tid.
Olsons nye studie har ennå ikke vist seg i en fagfellevurdert tidsskrift.
