HiRISE-bilde av forgreningsfunksjoner i gulvet i Antoniadi krater antatt å inneholde leiremateriale. (NASA / JPL / University of Arizona)
I jakten på bevis på en varmere, våtere fortid på Mars, har leiravsetninger blitt sett på som gode indikasjoner på at stabilt flytende vann fantes på overflaten i en tid - kanskje til og med lenge nok til at liv kan utvikle seg. Men ny forskning utført her på jorden viser at noen leire ikke nødvendigvis trenger innsjøer med flytende vann for å danne seg. I stedet kan de være et resultat av vulkansk aktivitet, som ikke er så gjestfri for livet.
Et forskerteam ledet av Alain Meunier fra Université de Poitiers i Frankrike studerte lavas som inneholder jern og magnesium - som ligner på eldgamle leire identifisert på overflaten av Mars - i den franske polynesiske atollen i Moruroa. Teamets funn viser at de samme typene leirutbrudd kan være forårsaket av størkning av vannrik magma i et vulkansk miljø, og ikke krever jordlignende akvatiske forhold i det hele tatt.
Resultatene korrelerer også med deuterium-til-hydrogen (D / H) -forholdet innen leire som er funnet i Martiske meteoritter.
Les: Livet fra Mars kunne ha forurenset jord
"For å krystallisere, trenger leire vann, men ikke nødvendigvis flytende vann," sa Alain Meunier til Agençe France-Presse (AFP). "Følgelig kan de ikke brukes til å bevise at planeten var beboelig eller ikke i løpet av sin tidlige historie."
I tillegg kan leireavsetningene som er funnet på Mars være flere hundre meter tykke, noe som ser ut til å være mer indikasjon på oppwelling magma enn interaksjoner med vann.
"[Denne] nye hypotesen foreslår at mineralene i stedet ble dannet i korte perioder med magmatisk avgassing, og reduserer utsiktene for livstegn i disse omgivelsene," skrev Brian Hynek fra Institutt for geologiske vitenskaper ved University of Colorado, som svar på papir av Meunier et al. som ble publisert i 9. september-utgaven av tidsskriftet Nature Geoscience.
Dette betyr ikke nødvendigvis det alle Martiske leire ble imidlertid ikke dannet i nærvær av vann. Gale Crater - der NASAs nysgjerrighetsrover nå utforsker - kunne godt ha vært stedet for en marsjø, flere milliarder år tidligere. Clays funnet der kunne har blitt skapt av vann.
Les: Ta en tur for å utforske Gale Crater
I følge Bethany Ehlmann fra California Institute of Technology, medforfatter av studien, er det "det er spesielle egenskaper ved tekstur" til leire dannet under forskjellige forhold, og "Gale er en annen smak av Mars."
Kanskje Curiosity ennå vil oppdage om Gales originale smak var mer kjølig og våt enn varm og krydret.
Les mer på New Scientist and Cosmos Magazine.
Bildet: Moruroa Atoll (NASA)
