PLAYALINDA BEACH / KENNEDY SPACE CENTER, FL - Etter en vellykket avprøving av motortest av Falcon 9 første etappe sent torsdag ettermiddag (30. august), er SpaceX målrettet mot en lansering etter det amerikanske flyvåpenets ubemannede X-37B gjenbrukbare mini- shuttle - et hemmelighetsfullt teknologitesting romfly.
Den korte, men kritiske holdemotortesten fant sted klokka 16:30. EDT (2030 GMT) 31. august på Launch Complex 39A på NASAs Kennedy Space Center - slik jeg var vitne til live av meg selv og flere tilskuere fra Playalinda Beach Causeway i nærheten. Se bildene mine her.
Både SpaceX og Luftforsvaret kunngjorde lanseringsdatoen for målet etter avsluttet 31. august-motortest.
“Statisk branntest fullført,” bekreftet SpaceX via Twitter rett etter fullført test, “- målrettet Falcon 9-lansering av OTV-5 fra Pad 39A på @NASAKennedy torsdag 7. september.”
Den rutinemessige utførte statiske brannprøven og innebærer å gjennomføre en fullstendig lansering av kjoleøving og nedtelling, og kulminerte med å tenne alle ni Merlin 1D-motorene i første trinn under en holdetest på puten.
Merlin's genererte en kombinert kraft på 1,7 millioner pund og en enorm eksosrør som slynget seg opp i luften fra nordsiden flamme grøft under testen, som varte i flere sekunder.
Plymen virvlet snart over hodet og forsvant rundt 10 minutter senere. Tenningen ble ledsaget av et høyt brøl vi hørte skrikende ut fra puten i alle retninger. En rekke mennesker som kjørte til og fra Playalinda Beach hadde stoppet for å spørre meg om hva jeg fotograferte før testen og ble værende for å være vitne til hendelsen.
Raketten vil bli senket rullet tilbake horisontalt på transportererektoren inn i SpaceX-prosesseringshangaren, og romflyet som er plassert inne i nyttelastmessen vil bli integrert på toppen. Den fullstendige stabelen blir deretter rullet ut og reist ved dyna 39A.
Hold nede testfyring utføres uten nyttelasten som er boltet på toppen inne i nesekonen for å holde den trygg i tilfelle en katastrofal feil som for eksempel skjedde for nøyaktig 1 år siden - da en Falcon 9 sprengte seg under drivstoff for lignende motortest med AMOS-6-satellitten som resulterer i ødeleggelse av raketten så vel som kundens satellitt-maskinvare på pad 40.
Den nøyaktige lanseringstiden hadde vært en nøye bevoktet hemmelighet - helt til i kveld.
X-37B-lanseringen er tilsynelatende lunsjtid torsdag 7. september klokka 12 - kl. 12:01, ifølge et Facebook-innlegg fra det amerikanske luftforsvarets romfartskommando og den 45. romfarvingen ved Patrick Air Force Base, Florida. .
"Air Force Rapid Capabilities Office gjennomgår endelig lanseringsforberedelser for det femte oppdraget til X-37B Orbital Test Vehicle [OTV]," kunngjorde Air Force Public Affairs. “OTV skal etter planen lanseres 7. september 2017 ombord i et SpaceX Falcon 9-oppskytingsbil.
X-37B lanseres for femte gang på OTV-5-oppdraget på toppen av en SpaceX Falcon 9 den 7. september fra Launch Complex 39A på Kennedy Space Center Florida i en lav jordbane.
Den Boeing-bygde X-37B blir behandlet for flyging på KSC ved hjelp av renoverte prosessanlegg for romferger som nå er dedikert til den gjenbrukbare minibussen, også kjent som Orbital Test Vehicle (OTV). Den lanseres vertikalt som en satellitt, men lander horisontalt som et fly og fungerer som en pålitelig og gjenbrukbar romtestplattform for det amerikanske flyvåpenet.
Men i et annet først markerer OTV-5-oppdraget den første lanseringen av et romfly av X-37B av SpaceX.
Alle de fire tidligere OTV-oppdragene ble lansert på United Launch Alliance Atlas V og endte med landingsbaner i enten California i Florida.
"De mange første på dette oppdraget gjør at den kommende OTV lanserer en milepæl for programmet," sier Randy Walden, direktør for Air Force Rapid Capabilities Office.
"Det er vårt mål å fortsette å fremme X-37B OTV slik at den mer kan støtte det voksende romsamfunnet."
OTV-4-oppdraget ble lansert på ULA Atlas V 20. mai 2015 fra Space Launch Complex-41, på Cape Canaveral Air Force Station.
Etter å ha brukt en rekordoppsetting på 718 dager i bane, fullførte X-37B-programmet sitt fjerde oppdrag med en rullebane som lander tilbake på KSCs Shuttle Landing Facility 7. mai 2017. Totalt sett har OTVs tilbrakt totalt 2.085 dager i bane.
Playalinda Beach ligger bare 4 miles nord for pad 39A og tilbyr en utmerket visningsplassering for OTV-5-oppdraget - hvis tjenestemenn tillater det å være åpent for publikum.
Motortesten kommer på slutten av en veldig travel august med en trio av Florida Space Coast-lanseringer pluss en Total Solar ‘Eclipse Across America’ klemt innimellom.
Det er også bemerkelsesverdig at OTV-5 vil bli lansert i en høyere hellingsbane i forhold til de foregående fire, tjene som en teknologi testbed for flere forsknings nyttelaster og på en eller annen måte vil distribuere flere små satellitter eller kubikk.
"Det femte OTV-oppdraget fortsetter å fremme X-37Bs ytelse og fleksibilitet som demonstrasjon av romteknologi og vertsplattform for eksperimentell nyttelast," sa USAF i en uttalelse.
“Dette oppdraget har små andeler med satellittkjøring og vil demonstrere større muligheter for rask romtilgang og testing på bane av nye romteknologier. Basert på det fjerde oppdraget og det tidligere samarbeidet med eksperimentpartnere, vil dette oppdraget være vert for Air Force Research Laboratory Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader nyttelast for å teste eksperimentell elektronikk og oscillerende varmepipeteknologier i rommiljøet med lang varighet. ”
SpaceX vil også forsøke en annen land landing av den 156 fot høye Falcon 9 første etappe tilbake ved Landing Zone-1 (LZ-1) ved Kapp.
Falcon 9 første trinn er utstyrt med en kvartett med landingsben og svømmefinner for å muliggjøre rakettgjenvinningsplanen.
"Det femte OTV-oppdraget vil også bli lansert i, og landet fra, en høyere tilbøyelighetsbane enn tidligere oppdrag for å utvide X-37Bs banehylle ytterligere."
Første fase presisjonsstyrt landing skulle gi tilskuere et spennende nærbilde av rakettgjenbrukbarhetsteknologien som SpaceXs milliardærsjef Elon Musk ser for å drastisk redusere de høye kostnadene ved oppskyting til verdensrommet.
Det nyttebrukbare OTV-romflyet på 11 000 pund (4990 kg) er omtrent en firedel på størrelse med en romferge fra NASA. Kjøretøyet måler 28 ft 3 in (8,9 m) i lengde med et vingespenn på 14 ft 11 in (4,5 m).
X-37B ble opprinnelig utviklet av NASA, men ble overført til Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) i 2004.
Siden den gang er de fleste, men ikke alle, plassplanets mål innhyllet i hemmelighold.
Se etter Kens fortsatte rapporter om oppdraget X-37B OTV-5 og NASA direkte fra Kennedy Space Center og Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
