Det europeiske romfartsorganets Huygens-sonde ble sluppet vellykket av NASAs Cassini-orbiter tidlig i morges og er nå på en kontrollert kollisjonskurs mot Saturns største og mest mystiske måne, Titan, hvor den 14. januar vil komme nedover en av de mest spennende atmosfærene i solsystemet til en ukjent overflate.
Separasjonen skjedde klokken 02:00 UTC (03:00 CET): Noen minutter etter separasjonen snudde Cassini tilbake til jorden og videresendte informasjon om separasjonen. Dette signalet tok deretter 1 time og 8 minutter å krysse de 1,2 milliarder kilometerne som skilte Cassini-romfartøyet og jorden.
"Dagens utgivelse er nok en vellykket milepæl i Cassini / Huygens odyssey?", Sa Dr. David Southwood, ESAs direktør for vitenskapsprogrammer. ? Dette var en minnelig separasjon etter syv år med å bo sammen. Vår takk til våre partnere på NASA for heisen. Hvert romskip vil nå fortsette på egen hånd, men vi regner med at de vil holde kontakten for å fullføre dette fantastiske oppdraget. Nå er alle våre forhåpninger og forventninger fokusert på å få de første dataene fra situasjonen fra en ny verden vi har drømt om å utforske i flere tiår.
Siste etappe av en syv-årig odyssey
Cassini / Huygens-oppdraget, i fellesskap utviklet av NASA, ESA og det italienske romfartsbyrået (ASI), begynte 15. oktober 1997, da det sammensatte romfartøyet ble skutt opp fra Cape Canaveral, Florida, på toppen av et Titan 4B / Centaur-kjøretøy. Til sammen veide de to sonder 5548 kg ved utskytningen og ble det største romoppdraget som noen gang ble sendt til de ytre planetene. For å oppnå tilstrekkelig hastighet for å nå Saturn, måtte de utføre fire gravitasjonsassistente manøvrer ved å fly to ganger av Venus, en gang av jorden og en gang av Jupiter. 1. juli ble Cassini / Huygens etter hvert det første romfartøyet som kom inn i en bane rundt Saturn.
Den 17. desember, mens han var på sin tredje bane rundt den ringete planeten, utførte Cassini-omløperen en manøvre for å komme inn i en kontrollert kollisjonstrinn mot Titan. Som planlagt fant en finjustering av banen sted 22. desember for å plassere Huygens på sin nominelle inngangstradisjon. Mens Huygens vil forbli på denne banen til den stuper ned i Titans atmosfære 14. januar, vil omløperen utføre en avbøyningsmanøver på 28. desember for å unngå å krasje på månen. Dagens separasjon ble oppnådd ved avfyring av pyrotekniske apparater. Under påvirkning av avskyvningsfjærer, ramper og ruller ble sonden frigjort med en relativ hastighet på ca. 0,3 m / s med en spinnhastighet på 7 o / min. Telemetri-data som bekrefter separasjonen ble samlet inn av NASAs Deep Space Network-stasjoner i Madrid, Spania og Goldstone, California, da telemetriavspillingssignalet fra Cassini til slutt nådde jorden.
Huygens-sonden er nå sovende og vil forbli slik i sin 20-dagers kystfase til Titan. Fire dager før utgivelsen ble det programmert en trippel redundant tidtaker for å vekke sondesystemene like før ankomst til Titan.
Utforsk Titans atmosfære
Huygens skal etter planen inn i Titans atmosfære den 14. januar klokka 09:06 UTC (10:06 CET) og komme inn i en relativt bratt vinkel på 65? og en hastighet på omtrent 6 km / s. Målet er over den sørlige halvkule, på dagsiden. Beskyttet av et ablativt termisk skjold, vil sonden retardere seg til 400 m / s i løpet av 3 minutter før den tar ut en 2,6 m pilotsjakt på omtrent 160 km. Etter 2,5 sekunder vil denne sjakten trekke bort sondens akterdeksel, og hovedskjermen, 8,3 m i diameter, vil distribuere for å stabilisere sonden. Frontskjoldet vil da bli løslatt, og sonden, hvis hovedmål er å studere Titans atmosfære, vil åpne innløpshavner og distribuere bommer for å samle inn vitenskapelige data. Alle instrumenter vil ha direkte tilgang til atmosfæren for å utføre detaljerte in-situ målinger av dens struktur, dynamikk og kjemi. Det blir også anskaffet bilder av overflaten langs banen. Disse dataene vil bli overført direkte til Cassini-omløperen, som samtidig vil fly over Titan 60 000 km nærmest. Jordbaserte radioteleskoper vil også prøve å oppdage signalets tone direkte.
Huygens endret fallskjerm
Etter 15 minutter, på omtrent 120 km, vil Huygens frigjøre sin viktigste fallskjerm og en mindre 3 m drogue-utløp vil ta over for å tillate et dypere stup gjennom atmosfæren i løpet av sondens batterier.
Nedstigningen vil vare omtrent 140 minutter før Huygens påvirker overflaten med omtrent 6 m / s. Hvis sonden overlever alt dette, vil dens utvidede oppdrag starte, og bestå i direkte karakterisering av Titans overflate så lenge batteriene kan drive instrumentene og Cassini-banen er synlig over horisonten på landingsplassen, dvs. ikke mer enn 130 minutter.
På det tidspunktet vil Cassini-omløperen omorganisere sin viktigste antennefat mot jorden for å spille av dataene som er samlet inn av Huygens, som vil bli mottatt av NASAs antenne med en diameter på 70 m i Canberra, Australia, 67 minutter senere. Det er planlagt tre avspillinger for å sikre at alle innspilte data blir trygt overført til Jorden. Deretter vil Cassini fortsette sitt oppdrag med å utforske Saturn og dets måner, som inkluderer flere ekstra fluebys av Titan de kommende månedene og årene.
En sonde dypt inn i rom og tid
Større enn kvikksølv og litt mindre enn Mars, er Titan unik i å ha en tykk disig nitrogenrik atmosfære som inneholder karbonbaserte forbindelser som kan gi viktige ledetråder om hvordan Jorden kom til å være beboelig. Den kjemiske sammensetningen av atmosfæren antas å være veldig lik Jordens før livet begynte, selv om kaldere (-180 ° C) og så mangler flytende vann. In situ-resultatene fra Huygens, kombinert med globale observasjoner fra gjentatte flybys av Titan fra Cassini-omløperen, forventes dermed å hjelpe oss med å forstå ikke bare et av de mest eksotiske medlemmene av vårt solsystem, men også utviklingen av den tidlige jordas atmosfære. og mekanismene som førte til livets morgen på planeten vår.
Europas viktigste bidrag til Cassini-oppdraget, Huygens-sonden, ble bygget for ESA av et industriteam ledet av Alcatel Space. Dette romfartøyet på 320 kg har seks vitenskapelige instrumenter for å studere atmosfæren under sin nedstigning. Laboratorier og forskningssentre fra alle ESAs medlemsland, USA, Polen og Israel har vært med på å utvikle denne vitenskapelige nyttelasten. Huygens instrumentpakke for atmosfærisk struktur (HASI) vil måle temperatur- og trykkprofiler, og karakterisere vind og turbulenser. Det vil også være i stand til å oppdage lyn og til og med å måle konduktivitet og permittivitet på overflaten hvis sonden overlever anslaget. Gasskromatografmassespektrometer (GCMS) vil gi finkjemisk analyse av atmosfæren og aerosolene samlet av aerosoloppsamleren og pyrolysatoren (ACP). Nedstigningsbildet / spektralradiometeret (DISR) vil samle bilder, spektre og andre data om atmosfæren, strålingsbudsjettet, skystrukturer, aerosoler og overflaten. Doppler-vindforsøket (DWE) vil gi en zonal vindprofil mens overflatevitenskapspakken (SSP) vil prege landingsstedet hvis Huygens overlever påvirkningen.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeid mellom NASA, European Space Agency og ASI, det italienske romfartsorganet. Jet Propulsion Laboratory (JPL), en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington. JPL designet, utviklet og montert Cassini-omløperen.
Originalkilde: ESA News Release
