Vi har sett snøskred på Mars, men nå har forskere funnet snøskred som finner sted på et usannsynlig sted i solsystemet vårt: Saturns valnøttformede, to-tonede måne Iapetus. Akkurat hvordan disse snøskredene oppstår er noe av et mysterium, ifølge Bill McKinnon fra Washington University i St. Louis.
"Dette handler egentlig om mysteriet med langløpskred, og ingen vet egentlig med sikkerhet hva som forårsaker dem," sa McKinnon og holdt tale på Lunar and Planetary Science Conference denne uken.
Disse snøskredene eller skredene har absolutt sine jordiske motstykker, og som nevnt finnes lignende hendelser på Mars, hvor de spesielt er assosiert med de bratte canyonveggene til Valles Marineris-systemet. Imidlertid er de store massebevegelsene på Iapetus i form av langløpskred mindre vanlige.
McKinnon sa at mengden materiale som er flyttet i alle snøskredene på Iapetus som han og teamet hans har funnet, overstiger alt materialet som er flyttet i kjente Martian-skred (i publiserte data), selv om Mars er mye større enn Iapaetus.
"Mekanikken til langløpskred er dårlig forstått, og mekanismer som er foreslått for friksjonsreduksjon er så mange at jeg ikke kan passe dem alle på ett Powerpoint-lysbilde," sa McKinnon under foredraget. Mulige forklaringer inkluderer vann (for eksempel frigjort grunnvann), våt eller mettet jord, is, fanget eller trykkluft, akustisk fluidisering og mer.
På Iapetus er det åpenbart ikke vann eller atmosfære som skaper gunstige forhold for snøskred. Men McKinnon og teamet hans har identifisert over to dusin skredhendelser sett på bilder fra Cassini-romfartøyet.
Mange av skredene er sett fra krater- og kumvegger og bratte arr. McKinnon og teamet hans har funnet to typer snøskred: ‘blocky’ med grovt rusk og jevnere lobate skred. De ser også bevis på at det over tid sannsynligvis har skjedd flere skred på samme sted, så Iapetus må ha en lang historie med masseødeleggelser og skred.
Så hva gjør det for de enorme snøskredene på Iapetus? McKinnon sa at is gir det beste svaret på det spørsmålet. Den lave tettheten til Iapetus indikerer at den stort sett er sammensatt av is, med bare rundt 20% av steinete materialer.
"Det ser ut til å være en nødvendighet for en fluidiserings- eller væskemekanisme," sa McKinnon. "Hvis isen blir varmet akkurat nok, vil den bli glatt," noe som reduserer friksjonen og sammenhengen for krateret eller bassengveggen.
Det de ser, spesielt i lobate skred, er i samsvar med ‘rheologisk’ strøm som ligner smeltet lava eller flytende søppelskred.
Så, isbrudd i de steinete ansiktene til krater og kumvegger varmes opp akkurat - enten ved hurtigoppvarming eller friksjon - til at overflatene blir glatte. "Energien er gunstig for denne mekanismen på Iapetus," sa McKinnon.
Iapetus har en veldig langsom rotasjon, lengre enn 79 dager, og en så langsom rotasjon betyr at den daglige temperatursyklusen er veldig lang - så lang at det mørke materialet kan absorbere varme fra solen og varme opp. Selvfølgelig absorberer den mørke delen av Iapetus mer varme enn det lyse isete materialet; derfor, sa McKinnon, dette er alt ganske gåtefullt.
I tillegg er det å si at det “varmes opp” på Iapetus, litt av en overvurdering. Temperaturer på den mørke regionens overflate anslås å nå 130 K (-143 ° C; -226 ° F) ved ekvator, og temperaturene i det lysere området når bare rundt 100 K (-173 ° C; -280 ° F).
Uansett hvilke mekanismer det er, er langskredene på Iapetus ganske unike når det gjelder isete planetariske kropper. McKinnon refererte til at bare to massebevegelser i beskjeden skala er blitt oppdaget på Callisto, og det er begrensede bevis for lignende hendelser på Phoebe.
Disse isskredene fortjener absolutt mer undersøkelse på en måne som McKinnon beskrev som å ha ”enestående spektakulær topografi”, og ytterligere forskning og en mer detaljert artikkel kommer.
Les LPSC-sammendraget: Massive Ice Avalanches on Iapetus, and the Mechanism of Friction Reduction in Long-Runout Landsslides
