Du visste at det bare var et spørsmål om tid til jakten på ekstrasolare planeter ble medlem av Zooniverse-familien til Citizen Science-prosjekter. Og tiden er inne for din sjanse til å gjøre et av de største oppdagelsene i det 21. århundre ved å finne andre planeter der ute i universet.
Planet Hunters er det siste tilskuddet til Zooniverse, og brukere vil hjelpe forskere med å analysere data hentet av NASAs Kepler-oppdrag, det største, dårligste jaktteleskopet i exoplanet i verdensrommet. Prosjektet går live 16. desember på http://www.planethunters.org.
"Kepler-oppdraget har gitt oss et annet fjell av data å sortere gjennom," sa Kevin Schawinski, en Yale University-astronom og medstifter av Planet Hunters. Schawinski var en av de opprinnelige kreftene bak Galaxy Zoo, innbyggervitenskapelig prosjekt som startet det hele i 2007, som vervet hundretusener av nettbrukere rundt om i verden for å hjelpe til med å sortere og klassifisere en million bilder av galakser tatt av et robotteleskop .
Kepler-teleskopet har vært i verdensrommet siden 2009, og kontinuerlig overvåket nesten 150 000 stjerner i stjernebildene Cygnus og Lyra, og registrerte lysstyrken over tid. I juni i år kunngjorde Kepler-teamet at de hadde funnet over 750 eksoplanettkandidater på bare de første 43 dagene av romfartøyets observasjoner.
De kunngjorde også nettopp at de vil gjøre en tidlig utgivelse av hele 3 måneder med observasjoner tidlig i 2011, som vil inneholde lyskurver for omtrent 165 000 stjerner, de fleste er sent-typen Main Sequence-stjerner.
"Kepler-oppdraget vil sannsynligvis fordoble antallet planeter som har blitt funnet i løpet av de siste 15 årene, og det er kjempefint at NASA slipper disse fantastiske dataene ut i det offentlige," sier Debra Fischer, en Yale-astronom og ledende eksoplanettjeger.
Selv om Planet Hunters ikke er bundet direkte til Kepler-oppdraget, vil nettstedet tjene som et supplement til arbeidet som Kepler-teamet gjør for å analysere dataene, sa teamet.
Gitt, Citizen Scientists som leter etter ekstrasolare planeter vil gjøre et søk som ligner på å lete etter en nål i en høystakk. Men det er en av de mest spennende nåler å lete etter.
På grunn av den enorme mengden data som blir gjort tilgjengelig av Kepler, er astronomer avhengige av datamaskiner for å hjelpe dem med å sortere gjennom dataene og søke etter mulige planetkandidater. "Men datamaskiner er bare flinke til å finne det de har lært å se etter," sa Meg Schwamb, en annen Yale-astronom og medstifter av Planet Hunters, "mens den menneskelige hjerne har den uhyggelige evnen til å gjenkjenne mønstre og umiddelbart plukke ut hva er rart eller unikt, langt utover det vi kan lære maskiner å gjøre. ”
Galaxy Zoo-prosjektet har vist hvor vellykket dette konseptet med å bruke et nettverk av globale frivillige kan være, ettersom Citizen Scientists har hjulpet Galaxy Zoo-teamet med å publisere over 20 artikler om galakseformer og distribusjoner, samt gjøre noen uvanlige oppdagelser, som Hanny's Voorwerp .
For å delta, trenger du ikke ha noen astronomisk ekspertise eller eksoplanett. Når brukere logger seg på Planet Hunters nettsted, vil de bli bedt om å svare på en serie enkle spørsmål om en av stjernenes lyskurver - en graf som viser mengden lys utsendt av stjernen over tid - for å hjelpe Yale-astronomene bestemme om det viser en repeterende dimming av lys, og identifiser det som en exoplanetkandidat.
Og eksoplanettforskning er et av de hotteste temaene i astronomien i dag. Over 500 planeter har blitt funnet i bane rundt andre stjerner siden 1995. De fleste av disse er store, Jupiter-lignende planeter, men astronomer finpusser søket for å prøve å finne mindre planeter større enn jordens størrelse.
"Søk etter planeter er søket etter livet," sa Fischer. "Og i det minste for livet slik vi kjenner det, betyr det å finne en planet som ligner Jorden." Forskere mener at jordlignende planeter er det beste stedet å lete etter liv fordi de er i riktig størrelse og går i bane rundt vertsstjernene i riktig avstand for å støtte flytende vann, en essensiell ingrediens for enhver livsform som finnes på jorden.
Poenget med innbyggervitenskap er å aktivt involvere mennesker i ekte forskning, ”sa Schawinski. "Når du blir med på Planet Hunters, bidrar du til faktisk vitenskap - og du kan bare gjøre en virkelig oppdagelse."
