Da Dawn-romfartøyet forbereder seg på å gå i bane rundt Ceres 6. mars, ga vitenskapsteamet de siste bildene og en forhåndsvisning av oppdraget under en orientering 2. mars. Bildene som ble sluppet i går viser flere av de uvanlige lyspunktene og mange kratrene, og har to nye globale synspunkter på Ceres: en spinnende jordklode og en mosaikk av en flat kartutsikt over Ceres overflate.
Men den mest omtalte funksjonen er det 90 km brede (57 mil) krateret med to lyspunkter.
"Disse stedene er ekstremt overraskende og har vært forundrende for teamet og alle som har sett dem," sa visepolitisk etterforsker Carol Raymond. "Teamet er veldig spent på denne funksjonen fordi den er unik i solsystemet."
Raymond la til at teamet vil avsløre den sanne naturen til flekker med publikum i sanntid etter hvert som romskipet kommer nærmere og er i stand til å gjøre en beslutning.
Så hva er den ledende teorien på lyspunktene?
Mens kryovolkaner har blitt snudd som en mulighet, under vitenskapsteamet i går bagatelliserte den muligheten under referansen i går, og siterte flere bevis.
Først, Sa Raymond flekkene stemmer overens med svært reflekterende materialer som kan inneholde is eller salter. Som et eksempel på dette twitret Cassini-avbildningsleder Carolyn Porco i morges et bilde av eksponeringer av lys is på Saturns måne Phoebe.
Når du grubler over lyspunktene på #Ceres, husk eksponeringene av isen vi så på Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3. mars 2015
Raymond la til at hvis de lyse funksjonene ender med å være flytende vann, ville salt mest sannsynlig være et element som vil hindre vannet i å fryse. Vitenskapsteamet vil også se etter støv som løfter fra overflaten, da sublimerende gasser kan føre til at støv stiger.
for det andre, Sa Raymond hvis lyspunktene var en kryovolkan, ville de forvente å se en slags overflatebevis for en haug, topp eller sprekk. "Vi ser ikke det med lyspunktene, så en kryovolkan er usannsynlig," sa hun.
Tredje, - og dette er også for alle som kan tenke at det er en bjelke eller lysskapende mekanisme på overflaten - teammedlem Chris Russell sa at det er ganske avgjørende bevis på at flekkene reflekterer lys og ikke skaper lys.
"Vi har fulgt lyskurven inn i terminatoren," sa han. "Flekkene blir mørkere og går ut når terminatoren er nådd."
Terminatoren er betegnelsen for grensen mellom dag og natt.
Til slutt, selv om Herschel-romfartøyet i 2014 oppdaget vanndamp som kom fra to langsgående regioner på Ceres (ett av dem er regionen der krater med lyspunktene ligger), peker den nåværende bevis på fordampning eller sublimering av is, ikke en spyr cryovolcano.
Herschel-teamet anslår at det produseres omtrent 6 kg vanndamp per sekund, noe som krever at bare en liten brøkdel av Ceres ble dekket av vannis. Dette kobler fint til de to lokaliserte overflatefunksjonene som Herschel-teamet observerte og til lyspunktene observert av Dawn.
Raymond sa at Dawn-forskerteamet burde være i stand til å bekrefte Herschel-utslippene, ettersom de har modellert et lignende utslipp som kommer fra et distribuert område, og de er sikre på at observasjoner med Dawns infrarøde spektrometer kan oppdage en slik utslipp, hvis den er til stede. "Så hvis aktiviteten fortsatt pågår, eller hvis den kommer fra et innskudd som er igjen, bør vi være i stand til å oppdage den," sa hun.
Etter at Dawn kommer inn i bane, vil den gjøre sin første fullstendige karakterisering av Ceres senere i april, i en høyde av cirka 13 500 mil (13 500 kilometer), og den vil deretter spiral ned til en høyde på 4750 kilometer (430 kilometer), og oppnå flere vitenskapsdata i sin undersøkelsesvitenskapelige bane. Denne fasen vil vare i 22 dager, og er designet for å få et globalt syn på Ceres med Dawns innrammingskamera, og globale kart med det synlige og infrarøde kartleggingsspektrometret (VIR).
Dawn vil da fortsette å spiralere seg ned til en høyde på cirka 1.420 miles (1.480 miles), og i august 2015 vil en begynne på en to-måneders fase kjent som kartleggingsbanen for høy høyde. I løpet av denne fasen vil romskipet fortsette å skaffe seg nesten globale kart med VIR og innrammingskamera i høyere oppløsning enn i undersøkelsesfasen. Romfartøyet vil også avbildes i “stereo” for å løse overflaten i 3D.
Da spiral ned i to måneder, vil Dawn begynne sin nærmeste bane rundt Ceres i slutten av november, i en avstand på cirka 233 miles (375 kilometer), slik at Dawns gammastråle og nøytrondetektor (GRaND) og gravitasjonsundersøkelse kan gjøre sine observasjoner .
Dawns nominelle oppdrag til Ceres forventes å vare i 16 måneder, til nesten slutten av 2016. Det er en mulighet for et utvidet oppdrag, men det vil avhenge av mengden drivstoff som er igjen i Dawns tank. Mens Dawns ion-motor er nesten ubegrenset med kraft, brukes hydrazin til holdningskontroll eller peker romfartøyet - peker den til Ceres for å ta bilder og peker den tilbake til jorden for å sende data. Robert Mase, prosjektleder for Dawn, sa hydrazinen som den mest knappe ressursen når det gjelder et utvidet oppdrag.
"Det er ingen sannsynlighet for år og år foran oss," sa han.
Jim Green, direktør for NASAs Planetary Science Division sa at Dawn har rikelig med drivstoff til sitt nominelle oppdrag, men det vil sannsynligvis ikke vare mer enn noen måneder i et utvidet oppdrag.
"Vi vil ta en oversikt over hvor mye hydrazin som er igjen, og deretter gjennomgå en evalueringsprosess om vi kan gi ordet for et utvidet oppdrag," sa han. "Jeg er sikker på at den vil observere noen virkelig spennende ting, men vi må se hva drivstoffreservene er før vi tar den avgjørelsen."
Fortsatt vil Dawn forbli i en stabil bane rundt Ceres i hundrevis av år.
Se alle de nyeste bildene fra Dawn på NASAs Photojournal-side.
