Til tross for likhetene vår verden har med Venus, er det fremdeles mye som ikke vet om jordas “søsterplanet” og hvordan det ble til. Takket være den supertette og disige atmosfæren, er det fortsatt uavklarte spørsmål om klodens geologiske historie. Til tross for at Venus 'overflate er dominert av vulkanske trekk, har forskere forblitt usikre på om planeten fremdeles er vulkansk aktiv i dag.
Mens planeten er kjent for å ha vært vulkansk aktiv så nylig som for 2,5 millioner år siden, er det ikke funnet noen konkrete bevis på at det fremdeles er vulkanutbrudd på Venus overflate. Ny forskning ledet av USRAs Lunar and Planetary Institute (LPI) har imidlertid vist at Venus fortsatt kan ha aktive vulkaner, noe som gjør den til den eneste andre planeten i solsystemet (annet enn Jorden) som fremdeles er vulkansk aktiv i dag.
Denne forskningen, som nylig dukket opp i tidsskriftet Vitenskapelige fremskritt, ble ledet av Dr. Justin Filiberto - en stabsforsker med LPI. Han fikk selskap av med-LPI-forsker Allan H. Treiman, Martha Gilmore ved Wesleyan Universitys avdeling for jord- og miljøvitenskap, og David Trang fra Hawai’i Institute of Geophysics and Planetology.
Oppdagelsen av at Venus en gang opplevde mye vulkanaktivitet ble gjort på 1990-tallet takket være NASAs Magellan romfartøy. Radarbildingen den ga av Venus overflate avslørte en verden dominert av vulkaner og lavastrømmer. I løpet av 2000-tallet fulgte ESA opp med dette Venus Express orbiter, som kaster nytt lys over vulkansk aktivitet ved å måle infrarødt lys som kommer fra planetens overflate om natten.
Disse dataene gjorde det mulig for forskere å undersøke lavastrømmene på Venus overflate nærmere og skille mellom de som var friske og de som ble endret. Dessverre var tidene med lavautbrudd og vulkaner på Venus ikke kjent før nylig siden endringshastigheten for fersk lava ikke var godt begrenset.
Av hensyn til studien simulerte Dr. Filiberto og kollegene Venus 'atmosfære i laboratoriet for å undersøke hvordan Venus' lavastrømmer ville endre seg over tid. Disse simuleringene viste at olivin (som er rikelig i basaltbergart) reagerer raskt med en atmosfære som Venus og ville bli belagt med magnetitt og hematitt (to jernoksydmineraler) i løpet av dager.
De fant også at den nærinfrarøde signaturen som sendes ut av disse mineralene (som stemmer overens med dataene som er innhentet av Venus Express-oppdraget), ville forsvinne i løpet av få dager. Fra dette konkluderte teamet med at lavastrømmene observert på Venus var veldig unge, noe som igjen skulle indikere at Venus fortsatt har aktive vulkaner på overflaten.
Disse resultatene styrker absolutt saken for at Venus er vulkansk aktiv, men kan også ha konsekvenser for vår forståelse av den indre dynamikken til bakkeplaneter (som Jorden og Mars) generelt. Som prof. Filiberto forklarte:
“Hvis Venus faktisk er aktiv i dag, ville det være et flott sted å besøke for å forstå interiøret i planeter bedre. For eksempel kunne vi studere hvordan planetene avkjøles og hvorfor Jorden og Venus har aktiv vulkanisme, men Mars gjør det ikke. Fremtidige oppdrag skal kunne se disse strømningene og endringene i overflaten og gi konkret bevis på dens aktivitet. "
I nær fremtid vil en rekke oppdrag være bundet til at Venus skal lære mer om atmosfæren og overflateforholdene. Disse inkluderer India Shukrayaan-en orbiter og Russlands Venera-D romskip, som for tiden er under utvikling og planlagt å bli lansert innen henholdsvis 2023 og 2026. Disse og andre oppdrag (som fremdeles er i den konseptuelle fasen) vil forsøke å løse mysteriene rundt Jordens "Sister Planet" en gang for alle.
Og i prosessen kan de kanskje avsløre en ting eller to om vår egen!
