En eksplosjon utenfor Russlands arktiske kyst har ført til spekulasjoner om at hendelsen skyldes en mislykket test av et atomdrevet cruisemissil. Men peker detaljene i den dødelige eksplosjonen på et slikt våpen - et som ingen land ennå har opprettet med hell - og i så fall, hva vil det bety for global krigføring?
Russiske myndigheter har bekreftet at fem forskere ble drept i hendelsen på en sjøplattform nær kystbyen Nenoksa forrige torsdag (8. august), men landet har gitt ut få detaljer. Det russiske forsvarsdepartementet sa opprinnelig at hendelsen involverte en rakettmotor med flytende drivstoff og at ingen farlige stoffer ble frigitt, men rapporter om en plutselig økning i strålingsnivået i den nærliggende byen Severodvinsk, tviler på disse påstandene.
Russiske overvåkere koblet raskt hendelsen til utviklingen av et kjernefysisk drevet cruise missil kalt 9M730 Burevestnik, kunngjort av Russlands president Vladimir Putin i fjor, melder Reuters. Og søndag (11. august) innrømmet en tjenestemann ved det statlige atombyrået Rosatom at instituttet der forskerne jobbet, undersøkte atomkraftkilder, ifølge en annen Reuters-rapport.
Fly og missiler som er avhengige av en atomreaktor snarere enn forbrenning av drivstoff for å gi fremdrift, er ikke en helt ny idé, sier Edwin Lyman, fungerende direktør for Nuclear Safety Project ved Union of Concerned Scientists. Både USA og Sovjetunionen undersøkte ideen under den kalde krigen, men forlot til slutt innsatsen på grunn av kompleksiteten og sikkerhetsmessige bekymringene rundt flygende atomreaktorer og bruk av interkontinentale ballistiske missiler som ga et enklere alternativ.
"Det var til og med for sprøtt for den kalde krigen Atomenergikommisjonen å vurdere, noe som betyr at det virkelig var langt der ute," sa Lyman til Live Science. "Det var grunnen til at så mange mennesker ble overrasket da Putin erklærte at de gjorde det igjen."
Motivasjonen for ideen er at kjernekraft gir energi over mye lengre perioder enn konvensjonelle drivstoff, sa Lyman. Atomreaktorer genererer kraft ved å fange opp varme produsert av store atomer som deler seg opp i mindre i en prosess som kalles fisjon; og denne prosessen kan frigjøre store mengder energi fra en liten mengde drivstoff, og gi en veldig lang levetidskilde. Denne levetiden ville gi et missil utrolig lang rekkevidde, slik at den kunne tilbringe måneder i lufta og ta en rundvei for å unngå evt. Missilforsvar.
Få detaljer er gitt ut om hvordan Russland foreslår å integrere en kjernekraftkilde i et missil, sa Lyman. Men prosjektet er ofte blitt sammenlignet med den amerikanske supersonic Low Altitude Missile (SLAM), et planlagt fly som ikke er skrudd som ville fløyet under radar i supersoniske hastigheter for å levere flere atomstridshoder dypt inn i fiendens territorium.
SLAM-prosjektet ble avlyst i 1964, men våpenet skulle drives av en ramjet. Denne typen jetmotorer spesialiserer seg i høye hastigheter og bruker flyets fremoverbevegelse for å komprimere luft når den kommer inn i motoren i stedet for å gjøre det via viftebladene slik som vanlige jetfly gjør. Men i stedet for å brenne jetbrensel for å varme opp trykkluften og gi drivkraft, som andre ramjetter og konvensjonelle jetfly, ville det foreslåtte kjøretøyet brukt termisk energi generert av en kjernefysisk reaktor ombord.
Det er imidlertid grunner til å tro at våpenet Russland utvikler, vil være vesentlig forskjellig fra U.S.-forslaget, sier Edward Geist, politikkforsker og russisk ekspert ved RAND Corporation, en tenketank.
"Selv om det er blitt avslørt få tekniske detaljer om Burevestnik, har russiske medier flere ganger rapportert at det er et subsonisk system," sa han til Live Science. Det ser ut til å utelukke en ramjet-design, ettersom disse bare opererer i supersoniske hastigheter, sa han, og antydet at missilet er en etterkommer av forskning i den sovjetiske tiden om kjernefysisk fremdrift av fly som er designet for å fly under hastigheten til lyd.
SLAM-reaktoren ble designet for å bruke en "åpen syklus" -tilnærming der trykkluften ble oppvarmet ved å sette den i direkte kontakt med drivstoffstengene - de keramiske rørene som holder radioaktivt uran eller plutonium-isotoper som går gjennom fisjon for å produsere energi. Disse stengene produserer enorme mengder varme, men tapper også radioaktivt materiale som ville havne i motorens eksos i en åpen syklus. Russlands teknologi med lukket syklus vil imidlertid bruke en slags varmeveksler for å overføre energi fra reaktoren til luften uten at de to kom i kontakt, sa Geist.
Uansett den spesifikke designen sa Lyman at en rekke detaljer stiller spørsmål ved om Burevestnik-systemet til og med var involvert i hendelsen. De fleste forslag til atomdrevne raketter ville bruke en konvensjonell rakettmotor for å få dem i luften før de slår på reaktoren, sa han. Men denne eksplosjonen skjedde på plattformen. Ferskt drivstoff som ennå ikke har gjennomgått fisjon er ikke så radioaktivt, sa han, så det er lite sannsynlig at en inaktiv reaktor kan ha forårsaket den typen strålingspike som ble registrert i Severodvinsk.
Geist var enig og la til at teststedet ser ut til å ha vært for nær befolkede områder til å utføre potensielt farlige tester på en uskjermet atomreaktor. "Men hvis de bare tester ikke-kjernefysiske komponenter av Burevestnik der, hvorfor har reaktoren i det hele tatt til stede?" Geist sa.
Rosatom hevder eksplosjonen involverte et "atombatteri," sa Geist, selv om han la til at uttalelser fra russiske tjenestemenn ikke er pålitelige kilder til informasjon. Denne uttalelsen ser ut til å referere til en enhet som genererer energi ved å utnytte varmen fra råtnende radioaktive materialer i stedet for fra kjernefysisk fisjon. Tilnærmingen har blitt brukt til å drive romfartøy, men Lyman påpekte at det er svært usannsynlig å produsere nok skyvekraft til å drive et cruisemissil.
Alt som gjør at festingen av hendelsen på Burevestnik er noe for tidlig, sa Geist, spesielt ettersom det er andre potensielle skyldige. Putin avduket Burevestnik-missilet i fjor som en del av en pakke med "supervåpen" som inkluderte en atomdrevet torpedo kalt Poseidon; Putin antydet også at det var andre systemer under utvikling som ennå ikke er offentlig kunngjort.
Den russiske presidenten koblet utviklingen av disse våpnene til den amerikanske tilbaketrekningen fra 2002 fra den anti-ballistiske missil-traktaten, som forbød systemer designet for å skyte ned atomvåpenmissiler.
"Disse systemene er ment å få utviklingen av omfattende strategiske forsvar til å se så komplisert og forbudt ut som mulig for potensielle motstandere, særlig USA," sa Geist.
