Bildekreditt: Caltech
California Institute of Technology og Cornell University er i planleggingsfasen for et nytt 25-meter teleskop som skal bygges i Chile. Submillimeter-teleskopet vil koste anslagsvis $ 60 millioner og vil være nesten to ganger større i diameter enn det største submillimeter-teleskopet som for tiden eksisterer.
Det første trinnet i planen, som kunngjøres i dag i fellesskap av Caltech og Cornell, forplikter de to institusjonene til en studie på $ 2 millioner, sier Jonas Zmuidzinas, en fysikkprofessor ved Caltech som leder instituttets del av samarbeidet. Teleskopet er anslått til en fullføringsdato i 2012 på et høyt sted i Atacama-ørkenen i Nord-Chile, og vil øke Caltechs forskning innen submillimeterastronomi betydelig.
Forskere fra Cornell, Caltech og Caltechs Jet Propulsion Laboratory (JPL) vil delta i teleskopstudiet, inkludert fakultetsmedlemmer fra Caltech Andrew Blain, Sunil Golwala, Andrew Lange, Tom Phillips, Anthony Readhead, Anneila Sargent og andre.
"Vi gleder oss veldig til å samarbeide med våre Cornell-kolleger om dette prosjektet," sier Zmuidzinas.
På Cornell vil deltakerne inkludere professorer Riccardo Giovanelli, Terry Herter, Gordon Stacey og Bob Brown.
Submillimeter bølgelengdastronomi gjør det mulig å studere en rekke astrofysiske fenomener som ikke avgir mye synlig eller infrarødt lys. Det nye teleskopet vil observere stjerner og planeter som dannes fra virvlende skiver av gass og støv, vil gjøre målinger for å bestemme sammensetningen av de molekylære skyene som stjernene er født fra, og kan til og med oppdage store antall galakser som gjennomgår enorme utbrudd av stjernedannelse i det veldig fjerne universet.
Dessuten kunne det 25 meter lange teleskopet brukes til å studere opprinnelsen til storstilt struktur i universet.
"Så langt har vi fått en liten smakebit på hva det er å lære ved bølgelengder på submillimeter," sier Zmuidzinas. "Dette teleskopet vil være et stort skritt fremover for feltet."
Det nye teleskopet er i ferd med å dra nytte av den raske utviklingen av sensitive superledende detektorer, et område der Zmuidzinas og hans kolleger i Caltech / JPL har gitt viktige bidrag. De nye superledende detektorene gjør det mulig å bygge store submillimeter-kameraer, som vil produsere veldig følsomme panoramabilder av submillimeterhimmelen.
Det 25 meter lange teleskopet er en naturlig progresjon i Caltech og JPLs mangeårige interesse for submillimeter astronomi. Caltech driver allerede Caltech Submillimeter Observatory (CSO), et 10,4 meter teleskop konstruert og operert med finansiering fra National Science Foundation, med Tom Phillips som direktør. Teleskopet er utstyrt med følsomme submillimeterdetektorer og kameraer, hvorav mange er utviklet i samarbeid med JPL, noe som gjør det ideelt for å oppsøke og observere diffuse gasser og deres molekyler som er avgjørende for å forstå stjernedannelse.
Fordelene med det nye teleskopet vil være firedoblet. For det første, på grunn av den større størrelsen på speilet og den mer nøyaktige overflaten, bør 25 meter telscope gi seks til 12 ganger lysopsamlingsevnen til CSO, avhengig av den eksakte bølgelengden. For det andre vil større diameter og bedre overflate resultere i mye skarpere bilder av himmelen. For det tredje vil de store nye kameraene gi store fordeler i forhold til de som for øyeblikket er tilgjengelige.
Endelig vil den 1500 meter høye høyden av Atacama-ørkenen gi en spesielt tørr himmel for maksimal effektivitet. Submillimeterbølgelengder (så korte som en tidels millimeter) absorberes sterkt av vanndampen i atmosfæren. For maksimal effektivitet må et submillimeter-teleskop være plassert i en veldig høy, veldig tørr høyde - jo høyere jo bedre - eller best av alt, i verdensrommet.
Mens ideen om et stort (10 meter) submillimeter-teleskop i verdensrommet vurderes av NASA og JPL, er det imidlertid mer enn et tiår unna. I mellomtiden fungerer eksisterende romteleskoper som Hubble og Spitzer på kortere bølgelengder, i henholdsvis det synlige og det infrarøde.
I 2007 planlegger Det europeiske romfartsorganisasjonen å starte opp det 3,5 meter store Herschel Space Observatory, som vil være det første generelle submillimeterobservatoriet i verdensrommet. NASA deltar i dette prosjektet, og forskere ved JPL og Caltech leverer detektorer og komponenter til vitenskapens instrumenter.
"Det er en veldig spennende tid for submillimeter-astronomi," sier Zmuidzinas. "Vi gjør raskt fremskritt på alle fronter - i detektorer, instrumenter og nye fasiliteter - og dette fører til viktige vitenskapelige funn."
Originalkilde: Caltech News Release
