Biologer fra Storbritannia tror de har avkodet mysteriet med alle de grå ekornene (Sciurus carolinensis) løper rundt i USA med svart pels.
Den delen av genetisk kode som får den grå ekornarten til å bli svart, viste de, er en allel eller en variant av et spesifikt gen, kalt MC1R∆24. Men at allelen ser ikke ut til å komme fra grå ekorn. I stedet, viste de, er det grå ekornen MC1R∆24-allelen "identisk" med MC1R∆24-allelet som finnes i en annen art, reveekorn (Sciurus niger) - en av to mutasjoner som av og til får store, vanligvis rødlige reveekorn til å bli svarte. I en artikkel publisert på nettet 11. juli i tidsskriftet BMC Evolutionary Biology, viste forskerne at den fargeendrende allelen sannsynligvis har sin opprinnelse i reveekorn og flyttet over til grå ekorn gjennom avlsavl.
For å komme til den konklusjonen undersøkte forskerne alle tre mulige måter genvarianten kunne ha dukket opp i begge artene.
"For det første kunne allelen ha oppstått i den felles stamfaren til begge artene, og blitt beholdt ved å balansere seleksjonen," skrev de.
Med andre ord, fordi svartfarging gir noen fordeler med ekorn (for eksempel å hjelpe dem å holde seg varme om vinteren), er det mulig at genet er gammelt og bare sitter fast mens de to artene divergerte.
Imidlertid skrev de, over tusenvis av evolusjoner, gruppen av alleler (kalt haplotyper) som inkluderte denne "svarte pels" -genvarianten, sannsynligvis ville ha sluttet å være identiske i de to artene, hvis det var tilfelle.
"For det andre kunne mutasjonen ha oppstått uavhengig av begge arter, men dette er også usannsynlig ettersom haplotypene er identiske," skrev de. "Derfor er den mest sannsynlige forklaringen at MC1R∆24-allelet oppstod i en art og deretter introgressert til den andre arten."
De konkluderte med at genet sannsynligvis startet i reve ekorn og flyttet over til grå ekorn fordi det ligner mer på andre gener som er vanlige i reve ekorn - men de la til at de ikke kan utelukke teorien om at allelen startet i grå ekorn og beveget seg i motsatt retning.
Uansett, skrev de, forblir svart pels en sjelden ting for ekorn i Nord-Amerika, som forekommer med mindre enn 1% hos de to artene. Men allerede, bemerket de i en uttalelse, er den kommet over til Storbritannia - sannsynligvis gjennom svarte ekorn fra USA som rømte fra private dyrehager i Storbritannia.
