En 1400 år gammel kristen kirke som er avdekket nær Galileahavet i Nord-Israel, kan være den legendariske "Apostlenes kirke" som ble bygget over det tradisjonelle hjemmet til Peter og Andrew, to tidlige tilhengere av Jesus, sier arkeologer.
Funnet kommer etter at et team fra USA og Israel tilbrakte mer enn fire år på å grave på stedet, i kort avstand fra bredden av Galileahavet, som faktisk er en ferskvannssjø langs Jordanelven.
Den historiske geografen Steven Notley fra Nyack College i New York sa at teamet nå tror de har gravd ned på stedet til den gamle jødiske fiskerlandsbyen Bethsaida, som senere ble den romerske byen Julias.
Funnet er kontroversielt fordi arkeologer har gravd ut et alternativt sted for den bibelske landsbyen Bethsaida siden slutten av 1980-tallet på et-Tell i nærheten, omtrent en kilometer innover fra det nyere stedet ved innsjøen ved Habab, også kjent som El Araj.
Men Notley sa at teamet hans nå er overbevist om at de har lokalisert selve stedet for Betsaida - og at den bysantinske kirken der er den som ble beskrevet av en kristen pilegrim på åttende århundre som bygget over huset til Jesu apostler Peter og Andrew, som var brødre.
"Vi har bare kommet med påstanden etter tre eller fire års forbehold," sa Notley til Live Science. "Vi har mye mer bevis for å støtte vår påstand om at dette er Bethsaida."
Apostlenes kirke
Betsaida nevnes flere ganger i Det nye testamentet: Jesus sies å ha helbredet en blind mann der, og i nærheten, for å ha matet 5000 mennesker med fem brød og to fisker. Han ble også sagt å ha vandret på vannene i Galilea-sjøen.
Det er vist at den lille fiskeværet hadde vært hjem til minst tre av Jesu tidlige tilhengere - apostlene Peter, Andrew og Philip. Etter Jesu korsfestelse sies Peter å ha blitt leder, eller første pave, for den tidlige kristne kirke.
Tradisjonen til apostlenes kirke stammer fra A.D. 725, da en bayersk biskop ved navn Willibald besøkte Betsaida og skrev om det, sa Notley.
Det arkeologiske teamet hadde visst en stund at en kirke ville bli funnet på stedet på grunn av oppdagelsen av utskårne marmor og utsmykkede deler av mosaikk. "Vi har hatt bevis for det, og det var bare et spørsmål om tid til vi faktisk fant det," sa han.
Mosaikkgulvet og andre arkeologiske trekk ved den tidlige kirken ble endelig avslørt ved de siste utgravningene i sommer.
Teamet vil nå prøve å grave ut restene etter hele kirken før de bestemmer seg for å grave enda dypere, kanskje ned til en tidligere religiøs struktur eller til og med det tradisjonelle apostlenes hus.
"Noen få mennesker har lurt på om kirken er bygget over en tidligere jødisk synagoge - helligheten på hellige steder ble bevart i forskjellige perioder, så denne typen lagdeling finner sted," sa Notley.
Konkurrerende nettsteder
Arkeologer fra Nyack College og Kinneret College på Galileahavet har gravd på stedet ved Beit Habek siden 2016. I 2017 kunngjorde de at de hadde funnet restene av en romersk by på stedet, som stammer fra det første århundre f.Kr. og det tredje århundre A.D., rapporterte The Jerusalem Post.
Notley sa at den lille jødiske fiskerlandsbyen Betsaida vokste og ble den romerske byen Julias, som ble beskrevet av den jødiske historikeren Josephus i det første århundre.
Den romerske byen forsvant deretter fra moderne poster i rundt 200 år etter det tredje århundre - muligens fordi den ble oversvømmet av den nærliggende Jordanelva, sa han.
Men utgravningene har vist at stedet igjen ble okkupert i den bysantinske perioden, fra det sjette århundre og fremover. Stedet ville ha blitt den kristne bosetningen - inkludert apostlenes kirke - som ble beskrevet av Willibald på åtte århundre, sa han.
Den bysantinske bosetningen ble forlatt under den islamske perioden og deretter delvis okkupert av kristne korsfarere på 1100- og 1200-tallet, sa han.
Det alternative arkeologiske stedet som ble foreslått å være Bethsaida, i nærheten av et-Tell, er for langt borte fra innsjøen til å ha vært et fiskevær, og ser ut til å ha vært i tilbakegang allerede da Josephus skrev at Bethsaida ble bygget opp til å bli Julias, Notley sa.
"Jeg synes det er et fantastisk sted, spesielt i jernalderen forblir der ... Jeg tror bare ikke at det passer til det vi ville forvente å finne," sa han.
