Mer enn to år etter at flere titalls amerikanske ambassadearbeidere på Cuba rapporterte om at de hadde opplevd bisarre sansesymptomer, inkludert høye lyder og uvanlige vibrasjoner, forblir akkurat det som skjedde dem et mysterium.
Nå legger en ny studie til intriger.
Studien, som brukte avanserte teknologier for hjernebilde, avslørte tydelige forskjeller i hjernen til ambassadearbeidere som potensielt ble utsatt for de bisarre fenomenene, sammenlignet med friske mennesker som ikke ble utsatt.
Spesielt fant forskerne forskjeller i et hjerneområde kjent som lillehjernen, som er ansvarlig for koordinering av bevegelser, for eksempel de som er involvert i gange og balanse, ifølge studien, publisert i dag (23. juli) i tidsskriftet JAMA.
Dette funnet er bemerkelsesverdig gitt at en rekke av ambassadearbeiderne viser unormale forhold i balanse og koordinering av øyebevegelser, sa studiens medforfatter Dr. Randel Swanson, adjunkt i fysisk medisin og rehabilitering ved University of Pennsylvania's Perelman School of Medicine. Forskerne erkjenner imidlertid at de ikke kan si nøyaktig hva funnene deres betyr eller hva som forårsaket hjerneforskjellene. Studien bringer med andre ord ikke oss nærmere å forstå årsaken til de påståtte fenomenene.
Likevel ser det ut til at "noe skjedde med i det minste en undergruppe av pasienter," sa Swanson til Live Science.
Det er mulig at hjerneforskjellene på bildene kan ligge til grunn for noen av symptomene som er dokumentert hos ambassadearbeiderne, sa han.
Mystisk "angrep"
På slutten av 2016 rapporterte noen amerikanske ambassadearbeidere som tjenestegjorde i Havana å høre plutselige, høye lyder eller føle vibrasjoner eller bevegelse i luften rundt dem, rapporterte Live Science tidligere. Disse erfaringene ble fulgt av en rekke nevrologiske symptomer, inkludert svimmelhet, balanseproblemer og problemer med konsentrasjon og hukommelse.
Tjenestemenn mistenkte opprinnelig en type "sonisk angrep" som sto bak sakene, men dette ble aldri bevist.
I 2018 publiserte den samme gruppen forskere ved UPenn en studie som dokumenterte nevrologiske symptomer på 21 av Havana U.S. ambassadearbeidere. Denne studien fant at mange av disse personene hadde symptomer som ligner de som ble sett hos personer med hjernerystelse eller mild traumatisk hjerneskade, selv om det i Havana-tilfellene ikke var noen bevis for sløvt hodetraume, fortalte forfatterne. På den tiden bemerket forskerne også at det var uklart hvordan eksponering for lyder - til og med et lydvåpen - kunne ha forårsaket slike symptomer.
I den nye studien analyserte forskerne hjernebilder av 40 potensielt utsatte amerikanske ambassadearbeidere, og 48 friske mennesker som ikke ble utsatt for de påståtte fenomenene. Alle deltakerne fikk skinnet hjernen sin med magnetisk resonansavbildning (MRI). Blant ambassadearbeiderne ble hjerneskanninger i gjennomsnitt utført omtrent seks måneder etter den rapporterte eksponeringen.
Hjernebildene viste at sammenlignet med friske mennesker, hadde de amerikanske ambassadearbeiderne lavere volum av hvitt stoff - lange nervefibre som lar områder av hjernen kommunisere, fant studien.
I tillegg, sammenlignet med friske mennesker, viste amerikanske ambassadearbeidere forskjeller i hjernevevsvolum og vevsintegritet i lillehjernen deres.
Det spesielle mønsteret av hjerneforskjeller som er sett i studien, er ulikt det som noen annen hjernesykdom eller tilstand som er sett i tidligere publisert forskning, fortalte forfatterne.
"Disse funnene kan representere noe som ikke er sett før," sa medforfatter Dr. Douglas Smith, professor i undervisning og forskning i nevrokirurgi ved UPenn, i en uttalelse.
Hjernen endres?
Martha Shenton, professor i psykiatri og radiologi ved Brigham and Women's Hospital i Boston, som ikke var involvert i studien, sa at det nye arbeidet brukte "noen av de beste måtene å se på hjernen ved å bruke neuroimaging." Men, som forfatterne av den nye studien, mente Shenton at den kliniske betydningen av funnene er uklar, og vil kreve ytterligere studier.
Forskerne bemerket at fordi hjerneskanningen ble utført i stor grad etter at pasientene hadde gjennomgått rehabiliteringsbehandling, er det mulig at hjerneforandringene som ble sett i studien, skyldtes rehabiliteringsprosessen for hjernegjenoppretting, snarere enn en type skade i seg selv.
"Vi kan ikke definitivt si at disse hjerneforskjellene er relatert til hva som skjedde med disse individene i Havana," sa Evan Gordon, en etterforsker ved Center of Excellence for Research on Returning War Veterans i Waco, Texas, som ikke var involvert med studien.
Det er også mulig at funnene kan forklares med "omvendt årsakssammenheng", sa Gordon. Med andre ord kan ambassadepersonalet ha hatt underliggende hjerneforskjeller som gjorde dem mer sårbare for hva som skjedde med dem, selv om Gordon sa denne muligheten var usannsynlig.
"I balanse vil jeg si at den mer sannsynlige forklaringen er at hendelsen disse personene led faktisk påvirket hjernen deres," sa Gordon til Live Scinece.
Gordon bemerket også at noen av effektene som ble sett i pasientenes hjernevev, var i motsetning til hva man normalt ser hos TBI-pasienter.
Dette "antyder at hjernen deres ble påvirket på en grunnleggende annen måte enn hjerner som har lidd en TBI," sa Gordon. "Det er mulig - men ikke på noen måte sikkert - at uansett hva som forårsaket disse endringene, er en virkelig ny effekt."
Redaktørens merknad: Denne artikkelen ble oppdatert 23. juli ved 15:00 ET for å inkludere sitater fra Martha Shenton og Evan Gordon.
