Ah, babyer. En dag kryper de rundt, bare en uskyldig masse bensin og kosmisk fuzz. Den neste de står på egenhånd ... svelger en annen baby hel.
De vokser opp så fort.
Det er kjernen i et nytt kosmisk "babybilde" av Melkeveis galaksen, som avslører dens ydmyke opprinnelse, før den kannibaliserte en annen, mindre galakse.
For omtrent 10 milliarder år siden endte en kollisjon mellom to galakser med at den ene - en dverggalakse med navnet Gaia-Enceladus - ble absorbert av den andre, som var mer enn tre ganger så stor. Over millioner av år absorberte den enorme kannibalen sitt galaktiske måltid for å bli Melkeveien slik den er i dag: spiralgalaksen som vi kaller hjem, og er vert for minst 100 milliarder stjerner.
Tidligere arbeid viste at Melkeveien slo seg sammen med en annen galakse, men forskere diskuterte tidslinjen for kollisjonen og etterdønningene. Nylig estimerte forskere når sammenslåingen skjedde ved å kartlegge rundt 1 million stjerner fra galaksens disk og indre glorie - alt innen 6 500 lysår fra solen - ved hjelp av data fra Gaia, et romteleskop som ble lansert i 2013 av European Space Agency (ESA) ).
Disse nye dataene hjalp forskerne med å skille mellom stjerner som dannet seg i Melkeveien før kollisjonen og antydet om hva som skjedde etter at de to galakse kolliderte.
Andre fjerne galakser gir ledetråder om sammenslåinger som skjedde for milliarder av år siden, synlige som forvrengninger i en galakas generelle form. Men det er vanskelig å se det i Melkeveien fordi vi er inne i den, sa hovedforfatterforfatter Carme Gallart, forskningsforsker ved Institute of Astrophysics på Kanariøyene.
Gallart oppdaget Melkeveiens for lenge siden fusjon innebar å spore hvordan forskjellige grupper av stjerner beveget seg i forhold til hverandre og deretter undersøke forskjellene i gruppenes kjemiske sammensetning, fortalte Gallart til Live Science i en e-post.
For å finne ut stjernenes aldre, måler astrofysikere egenskaper som farge og lysstyrke ved å bruke datasimuleringer for å kartlegge dem til forskjellige stjerneevolusjonsstadier. Men å beregne en stjerners lysstyrke avhenger av hvor langt den er, "og å måle avstander er komplisert," sa Gallart.
Gaia-oppdraget endrer imidlertid det. Romteleskopet har nøyaktig målt avstander "for millioner av stjerner i løpet av tusenvis av lysår rundt solen," forklarte Gallart. "Dette har gjort det mulig for oss å bestemme aldersfordelingen for disse stjernene, for et stort volum rundt solen og med enestående nøyaktighet."
I studien identifiserte forskere to typer Melkeveisstjerner; en "rød" gruppe, som inneholdt en høyere konsentrasjon av metaller, og en "blå" gruppe, som ikke var like metallrik. De bestemte at den blå gruppen opprinnelig tilhørte Gaia-Enceladus, den mindre galaksen som ble slukt opp.
I begynnelsen
Forskerne fant at begge galaksene dukket opp for rundt 13 milliarder år siden og deretter produserte stjerner i omtrent 3 milliarder år før de kolliderte - en prosess som tok millioner av år.
Da galaksene slo seg sammen, varmet kollisjonen opp eksisterende stjerner i den unge melkeveien, og trakk dem inn i en stjernen glorie - en sfærisk sone som omgir galaksen. Gass falt mot sentrum av galaksen for å skape en form som en plate, "med den tykke disken som fortsetter å danne stjerner med en betydelig hastighet," sa Gellart. Da for rundt 6 til 8 milliarder år siden, "satte gassen seg i en tynn skive som har fortsatt å danne stjerner frem til i dag," sa hun.
Gallersekvensen som matet dannelsen av hoveddisken i Melkeveien avdekket viktige ledetråder om hva som skjer når to galakser krasjer inn i hverandre, forklarte Gallart.
"Vi kan måle disse effektene mye mer nøyaktig i Melkeveien enn i ytre galakser, og dette vil gi mange nye innsikter om de fysiske mekanismene som spiller en rolle i utviklingen av galakser," sa hun.
Funnene ble publisert online i dag (22. juli) i tidsskriftet Nature Astronomy.
