Etter at flere titalls pilothvaler strandet seg selv på St. Simons Island, Georgia, i går kveld (16. juli), sprang bekymrede strandgjengere, badevakter og tjenestemenn i dyrelivet til handling, og gjorde sitt beste for å manøvrere hvalene tilbake i vannet.
Selv om stranding er en kjent naturlig forekomst, er det eneste vi kan gjøre å fortsette å skyve dem ut på havet, sier Clay George, en biolog for dyreliv ved Georgia's Department of Natural Resources (DNR).
Dixie McCoy, en strandbesøkende og bosatt på St. Simons Island, la ut en hjerteskjærende video på Facebook som viser hvalene som sliter med å komme tilbake i vannet. "Hvordan pokker ble det så mange som ble skylt opp her?" spurte noen.
"Alle disse hvalene har blitt vasket opp til land, og det har allerede vært en hval som er blitt angrepet av en hai," sa McCoy i videoen. "Det er så trist."
McCoy anslo at det var rundt 40 dyr på stranden, men det lokale nyhetsbyrået WJCL rapporterte at det var mer enn 50 strandhval. Folk i alle aldre forsøkte en tapper innsats og jobbet sammen for å skyve de fleste av de nødlidende sjøpattedyrene tilbake til havet.
"Jeg forteller deg hva, Glenn County kom sammen om denne," sa McCoy.
Men til tross for strandgjengernes bemerkelsesverdige prestasjoner, kom noen av hvalene tilbake til stranden. Minst to av hvalene døde og ble tatt for å bli nekropsiert, rapporterte DNR fra Georgia. De resterende hvalene ble sist sett svømmer nær kysten, og embetsmenn i dyrelivet håper hvalene fortsetter å bevege seg ut mot havet.
Hvorfor strandet de?
Pilothval er et av de største medlemmene av delfinfamilien, bare nest etter spekkhoggeren i størrelse, ifølge American Cetacean Society (ACS). Hvalene som strandet i Georgia var trolig korte finnhvaler (Globicephala macrorhynchus).
Kortfinnede og langfinnede pilothvaler (Globicephala melas) ser nesten identiske ut når de sees i naturen, men de to artene er forskjellige i finnlengde, tannantall og hodeskalleform. De korte finnene finnes i subtropiske og tropiske områder, mens de lange finnene finnes i de høyere breddegrader for begge halvkule, i følge ACS.
Begge arter av pilothvaler er veldig sosiale og reiser i grupper på 20 til 90 individer, og det er ikke uvanlig at de store gruppene strander sammen. Den største dokumenterte strandingen av pilothval skjedde i 1918, da anslagsvis 1000 hvaler strandet seg på Chatham-øyene, 800 kilometer øst for Sørøya i New Zealand, ifølge landets departement for bevaring.
Men hvorfor hvalene utviser denne dødelige oppførselen forblir et mysterium for forskere.
Den mest avtalte hypotesen er at hvalenes ekkolokalisering ikke er like effektiv i grunt vann nær kysten som det er i nærheten av de bratte undervannsklippene på kanten av kontinentalsokkelen, ifølge New Zealands departement for bevaring. I likhet med andre hvaler, bruker pilothvaler ekkolokalisering for å finne byttet sitt - først og fremst blekksprut. Det er mulig at når hvalene følger byttet nærmere land, blir hvalene desorienterte og klarer ikke å finne veien tilbake til sjøen før de strander seg.
Det er også mulig at hvalenes sosiale tendenser betyr at når en hval vasker i land, følger andre for å hjelpe, bare for å sette seg fast. Det kan også være en kombinasjon av faktorer som får dyrene til å strande, men disse årsakene er fortsatt ukjente.
Kortfinnede pilothvaler regnes som en art som er minst bekymringsfull, i følge International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN), og ACS anslår at det er rundt 200.000 korte finnhvaler over hele verden.
