For omtrent 120 millioner år siden sluppet en liten dinosaur ned en øgle og svelget krypdyret hele. Den lille øglehistorien kunne ha endt der, men dinosauren døde like etter og ble bevart som fossil. Millioner av år senere oppdaget paleontologer det skjellete måltidet i dinosaurens mage.
Forskere fant øgelen da de undersøkte fossilet til en fjærdynosaur som het Microraptor zhaoianus, en liten rovdyr fra den tidlige krittiden (145,5 millioner til 65,5 millioner år siden) i det som nå er nordøst i Kina. I MicroraptorBuken var et nesten komplett skjelett som forskerne identifiserte som en tidligere ukjent øgleart.
Dette "eksepsjonelle eksemplaret" maler et tydeligere bilde av dyremangfoldet i denne regionen under kritt, og det antyder hva som sto på menyen for dinosaur-rovdyr som Microraptor, rapporterte forskerne i en ny studie.
Microraptor tilhører theropod (kjøttspisende) dinosauregruppe kjent som dromaeosauridene - små til mellomstore fugllignende dinosaurier - som også inkluderer Velociraptor og Deinonychus. Det hadde flyfjær på lemmene foran og bak, og det kunne sannsynligvis gli eller til og med fly, ifølge studien.
Det fossiliserte firfisksens skjelett var fremdeles hel og nesten fullstendig, og det så ut til å tilhøre en ungfugl. Dens plassering inne i dinosaurens tarm viste at den først ble svelget nedover hodet, "i samsvar med fôringsatferd hos eksisterende kjøttetende øgler og fugler," skrev forfatterne av studien.
De kalte den inntatt øgle Indrasaurus wangi: Artenavnet hedrer paleontolog Yuan Wang, direktør for Paleozoological Museum of China, og Indrasaurus viser til en legende fra gamle indiske tekster om guddommen Indra, som ble svelget hel av en drage.
Nær undersøkelse av øgleens tenner avslørte at de var vidt mellomrom, kortkronet og nesten firkantede. De var i motsetning til tennene i andre kritiske øgler, og deres uvanlige form antyder at øgle kan ha hatt en diett som skilte seg fra den til sine nære slektninger, sa forskerne i studien.
Microraptor og lizard lunsj gir et sjeldent glimt av direkte samspill mellom rovdyr og byttedyr i økosystemer som forsvant for millioner av år siden. De ble funnet sammen med andre Microraptor fossiler som holder restene av pattedyr, fisk og fugler i buken, ifølge studien.
Ved å bruke disse fossilene og andre fra mer enn to dusin dyregrupper, rekonstruerte forskerne et matvev som viste hvem som spiste hvem i Jehol Biota; dette nettstedet i Liaoning, Kina - hvor Microraptor ble oppdaget i 2005 - har et mangfoldig utvalg av eksepsjonelt bevarte fossiler fra 133 millioner til 120 millioner år siden.
Funnene ble publisert online 11. juli i tidsskriftet Current Biology.
