Mens vi vandret rundt kloden, oppfant jordbruk og besøkte månen, ble sjimpanser - våre nærmeste levende slektninger - i trærne, der de spiste frukt og jaktet aper.
Moderne sjimpanser har eksistert i lengre tid enn moderne mennesker har gjort (mindre enn 1 million år sammenlignet med 300 000 for Homo sapiens, ifølge de siste estimatene), men vi har vært på separate evolusjonsveier i 6 millioner eller 7 millioner år. Hvis vi tenker på sjimpanser som søskenbarnene våre, er vår siste felles stamfar som en stor, oldemor med bare to levende etterkommere.
Men hvorfor fortsatte det ene av hennes evolusjonære avkom å oppnå så mye mer enn det andre?
"Årsaken til at andre primater ikke utvikler seg til mennesker, er at de klarer seg bra," sa Briana Pobiner, en paleoanthropolog ved Smithsonian Institute i Washington, D.C., til Live Science. Alle primater som lever i dag, inkludert fjellgorillaer i Uganda, hylende aper i Amerika og lemurer på Madagaskar, har bevist at de kan trives i deres naturlige leveområder.
"Evolusjon er ikke en progresjon," sa Lynne Isbell, professor i antropologi ved University of California, Davis. "Det handler om hvor godt organismer passer inn i dagens miljø." I øynene til forskere som studerer evolusjon, er ikke mennesker "mer utviklet" enn andre primater, og vi har absolutt ikke vunnet det såkalte evolusjonsspillet. Mens ekstrem tilpasningsevne lar mennesker manipulere veldig forskjellige miljøer for å imøtekomme våre behov, er den evnen ikke nok til å sette mennesker på toppen av den evolusjonære stigen.
Ta for eksempel maur. "Myrer er like eller mer vellykkede enn vi er," sa Isbell til Live Science. "Det er så mange flere maur i verden enn mennesker, og de er godt tilpasset der de bor."
Mens maur ikke har utviklet forfatterskap (selv om de oppfant landbruk lenge før vi eksisterte), er de enormt vellykkede insekter. De er bare åpenbart ikke utmerkede med alle tingene mennesker har en tendens til å bry seg om, noe som tilfeldigvis er ting menneskene utmerker seg med.
"Vi har denne ideen om at de sterkeste er de sterkeste eller raskeste, men alt du virkelig trenger å gjøre for å vinne det evolusjonære spillet er å overleve og reprodusere," sa Pobiner.
Forfedrenes avvik fra forfedresjimpanser er et godt eksempel. Selv om vi ikke har noen fullstendig fossilprotokoll for mennesker eller sjimpanser, har forskere kombinert fossile bevis med genetiske og atferdsmessige ledetråder hentet fra levende primater for å lære om den nå-utdødde arten hvis etterkommere ville bli mennesker og sjimpanser.
"Vi har ikke restene av det, og jeg er ikke sikker på om vi ville være i stand til å plassere det med sikkerhet i menneskets avstamning hvis vi gjorde det," sa Isbell. Forskere tror denne skapningen lignet mer på en sjimpanse enn et menneske, og den tilbrakte sannsynligvis mesteparten av tiden sin i baldakinen av skoger som var tette nok til at den kunne reise fra tre til tre uten å berøre bakken, sa Isbell.
Forskere tror at forfedermennesker begynte å skille seg fra forfedres sjimpanser da de begynte å bruke mer tid på bakken. Kanskje var forfedrene våre på jakt etter mat da de utforsket nye naturtyper, sa Isbell.
"De første forfedrene våre som skilte seg fra vår felles stamfar med sjimpanser, ville ha vært flinke til både å klatre i trær og gå på bakken," sa Isbell. Det var mer nylig - kanskje for 3 millioner år siden - at disse forfedrenes ben begynte å bli lengre og store tærne vendte seg frem, slik at de for det meste kunne bli fulle vandrere på heltid.
"En viss forskjell i valg av habitat ville sannsynligvis vært den første bemerkelsesverdige atferdsendringen," sa Isbell. "For å få bipedalismen i gang, ville forfedrene våre gått inn i naturtyper som ikke hadde lukkede kalesjer. De ville ha måttet reise mer på bakken på steder der trær var mer spredt."
Resten er menneskets evolusjonshistorie. Når det gjelder sjimpansene, betyr det ikke bare at de bodde i trærne at de sluttet å utvikle seg. En genetisk analyse publisert i 2010 antyder at forfedrene deres delte seg fra forfedres bonobos for 930 000 år siden, og at forfedrene til tre levende underarter avvike for 460 000 år siden. Sentrale og østlige sjimpanser ble tydelige for bare 93 000 år siden.
"De gjør helt klart en god jobb med å være sjimpanser," sa Pobiner. "De er fremdeles rundt, og så lenge vi ikke ødelegger deres habitat, vil de sannsynligvis være det" i mange år fremover.
