Gamle mennesker i Kina praktiserte menneskelig hodeforming for rundt 12 000 år siden - noe som betyr at de bandt noen barnas modne hodeskaller, og oppmuntret hodene til å vokse til langstrakte ovaler - noe som gjør dem til den eldste gruppen på rekord for å målbevisst knuse hodeskallene sine, viser en ny studie.
Mens de gravde ut et neolitisk sted (den siste perioden av steinalderen) ved Houtaomuga, Jilin-provinsen, i Nordøst-Kina, fant arkeologene 11 langstrakte hodeskaller - tilhørende både hanner og kvinner og spenner fra småbarn til voksne - som viste tegn til bevisst hodeskalle omforming, også kjent som intentional cranial modification (ICM).
"Dette er den tidligste oppdagelsen av tegn på forsettlig hodemodifisering på Eurasia-kontinentet, kanskje i verden," sa studieforsker Qian Wang, en førsteamanuensis ved Institutt for biomedisinske vitenskaper ved Texas A&M University College of Dentistry. "Hvis denne praksisen begynte i Øst-Asia, spredte den seg sannsynligvis vestover til Midt-Østen, Russland og Europa gjennom steppene så vel som østover over Bering landbrua til Amerika."
Nettstedet Houtaomuga er en skattekiste som holder begravelser og gjenstander fra 12.000 til 5.000 år siden. Under en utgravning der mellom 2011 og 2015 fant arkeologer restene av 25 individer, hvorav 19 ble bevart nok til å bli studert for ICM. Etter å ha lagt disse hodeskallene i en CT-skanner, som produserte digitale 3D-bilder av hvert eksemplar, bekreftet forskerne at 11 hadde udiskutable tegn på formingen av hodeskallen, slik som utflating og forlengelse av frontbenet eller pannen.
Den eldste ICM-hodeskallen tilhørte en voksen mann, som bodde mellom 12.027 og 11.747 år siden, ifølge radiokarbon-datering.
Arkeologer har funnet omformede menneskelige hodeskaller over hele verden, fra hvert bebodd kontinent. Men dette bestemte funnet, hvis bekreftet, "vil de tidligste bevisene for en forsettlig modifisering av hodet, som varte i 7000 år på det samme stedet etter den første oppkomsten," sa Wang til Live Science.
De 11 ICM-individene døde mellom 3 og 40 år, noe som indikerer at utformingen av hodeskallen begynte i ung alder, da menneskelige hodeskaller fremdeles er formbare, sa Wang.
Det er uklart hvorfor denne spesielle kulturen praktiserte skullmodifisering, men det er mulig at fruktbarhet, sosial status og skjønnhet kan være faktorer, sa Wang. Menneskene med ICM begravet på Houtaomuga var sannsynligvis fra en privilegert klasse, da disse personene hadde en tendens til å ha gravgods og begravelsesdekorasjoner.
"Tilsynelatende ble disse ungdommene behandlet med en anstendig begravelse, noe som kan antyde en høy sosioøkonomisk klasse," sa Wang.
Selv om Houtaomuga-mannen er det eldste kjente tilfellet av ICM i historien, er det et mysterium om andre kjente forekomster av ICM spredte seg fra denne gruppen, eller om de reiste seg uavhengig av hverandre, sa Wang.
"Det er fremdeles for tidlig å hevde forsettlig kranial modifisering først dukket opp i Øst-Asia og spredte seg andre steder; det kan ha sin opprinnelse uavhengig av forskjellige steder," sa Wang. Mer gammel DNA-forskning og hodeskinnundersøkelser over hele verden kan kaste lys over denne praksisens spredning, sa han.
