Et mystisk "snøfall" under vann av salt faller og samler seg langt under overflaten av Dødehavet.
I flere tiår har det allerede salte Dødehavet sakte blitt saltere etter hvert som ferskvannet fordamper. Og oppførselen til noe av dette overflødige saltet ser ut til å trosse fysikkens lover. Som forventet samles rikelig med salt nær havets overflate, bøyd opp av kjøligere vann nedenfor. Men en jevn tilførsel av salt reiser også uforklarlig jevnlig nedover og hoper seg opp ved havets bunn.
Nylig sprakk forskere dette mangeårige mysteriet. De fant at nesten uoppdagelige forstyrrelser i de øvre lag av vann skaper såkalte saltfingre som strekker seg ut i det kjølige vannet, og bærer salt dypere enn det normalt forventes å gå.
Dødehavet, som har eksistert i tusenvis av år, grenser til den palestinske vestbredden, Israel og Jordan, og er omtrent 10 ganger saltere enn havet. Det er ikke et sant hav; snarere er det en landlåst, briny innsjø matet av ferskvann fra Jordanelven.
Men siden 1960-tallet har vanning avledet mye av Dødehavets ferskvannsinnstrømning. Som et resultat fylles ikke vann som fordamper opp, og etterlater en høyere konsentrasjon av salt ved overflaten, studerer medforfatter Eckart Meiburg, en fremtredende professor ved Institutt for maskinteknikk ved University of California Santa Barbara (UCSB), fortalte Live Science i en e-post.
I Dødehavet, som i andre veldig salte innsjøer, er øvre vannlag varme og mette med salt, mens dypere vann er kjøligere og mindre salte. Disse lagene blandes ikke, så hvordan var overflødig salt fra toppen av sjøen på vei ned til bunnen?
Forskerne antok at små forstyrrelser omrørte varmt, saltbelastet overflatevann nok til å skyve små "fingre" av det vannet i kjøligere vann. Når de var der, avkjølet de varme fingrene og klarte ikke å holde på så mye salt som før. Det ekstra saltet falt ut og dannet saltkrystaller som deretter sank til bunnen, ifølge studien.
Ved hjelp av datavisualiseringer testet forskerne deretter hypotesen. Modellene deres demonstrerte at selv om fingrene opprinnelig var for små til å se (måle bare millimeter bredt), var det mange av dem fordelt over innsjøenes overflate. Deres samspill genererte nok energi til å drive disse fingrene - og mengder salt - ned i kjøligere dybder, rapporterte forskerne.
"Sammen genererer disse små fingrene en enorm mengde saltfluks," sa hovedforfatterforfatter Raphael Ouillon, en UCSB-maskiningeniør, i en uttalelse.
I løpet av flere tiår har den salte snøen i Dødehavet akkumulert seg betydelig, sa Meiburg.
"Disse forekomstene er omtrent 4 meter tykke i dag, og tykkelsen vokser med en hastighet på omtrent 10 centimeter per år," sa han i e-posten til Live Science.
De fleste av de langsiktige forekomstene bosetter seg på den sentrale delen av innsjøen. I grunnere dybder nær kysten har saltavsetninger som dannes om vinteren en tendens til å oppløses i sommerhalvåret, forklarte Meiburg.
Ingen andre salte innsjøer på jorden demonstrerer denne uvanlige saltutvekslingen, noe som gjør Dødehavet "til et unikt system", sier studieforfatter Nadav Lensky, en geolog med Geological Survey of Israel, i uttalelsen.
Likevel kan forskere fortsatt se til Dødehavet for å forstå dannelsen av enorme saltavsetninger i jordskorpen, som kan ha samlet seg på grunn av lignende prosesser i gamle innsjøbassenger for lenge siden, sa Lensky.
Funnene ble publisert online 3. mai i tidsskriftet Water Resources Research.
