NASAs nye eksoplanettjaktteleskop har oppdaget sin minste planet ennå: en verden et sted mellom jordens størrelser og dens mindre søster Mars.
Planeten kalles L 98-59b fordi den sitter i et nærliggende stjernesystem kalt L 98-59 som er 35 lysår fra solsystemet vårt i den sørlige stjernebildet Volans. L 98-59b er ikke den minste eksoplaneten som noen gang er oppdaget - den rekorden tilhører en bitteliten stein kalt Kepler-37b, som bare er en femtedel større enn jordens måne. Men helt siden NASAs mer avanserte romteleskop (Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS)) kom på nettet, og erstattet det gamle Kepler-teleskopet, er dette den minste planeten NASA har klart å se.
L 98-59b er en av tre planeter som ble oppdaget i systemet og rapportert i en artikkel publisert i dag (27. juni) i The Astronomical Journal. De to andre er 1,4 og 1,6 ganger bredden på jorden.
Disse planetene legger til menneskehetens fortsatt små katalog over eksoplaneter som har størrelse i størrelse som Jorden. De fleste eksoplaneter som astronomer kan oppdage er mye større enn planeten vår.
For å gjøre disse oppdagelsene, observerte TESS ikke planetene direkte; de er altfor små og svake for det, spesielt sitter ved siden av sin lyse stjerne. I stedet oppdaget teleskopet skyggene når kulene passerte mellom stjernen og teleskopet.
Planetene går i bane rundt en stjerne som er mye mindre enn solen vår, men de er mye nærmere den. L 98-59b har den minste bane, fullfører en full krets av sin stjerne annenhver dag og 6 timer, og mottar 22 ganger energien Jorden absorberer fra solen. Som nesten helt sikkert gjør det ubeboelig (dvs. for varmt), akkurat som detekterte søsterverdenene.
Forskerne skrev imidlertid at dette systemet er spesielt interessant fordi planetene kretser rundt en så lys stjerne at det vil tillate TESS å samle en uvanlig mengde data fra dem. Nære målinger av banene deres kan gjøre det mulig for forskere å finne ut om det er andre planeter i systemet som trekker på dem med tyngdekraft - kanskje til og med planeter i den stjernens beboelige sone. Det kan tilby verdifulle data om hvor små, steinete planeter som vår form. Forskere håper også å lære om planetene har atmosfærer, basert på hvordan de tilfører farge til lyset som kommer fra stjernen når de passerer foran den.
