Arkeologer har oppdaget langskjulte funksjoner i en visigothisk by i Spania, inkludert uutforskede deler av et palass og en bygning som kan være en av de eldste moskeene i Europa.
Uten å grave, brukte forskerne et geomagnetisk instrument for å avsløre vegger og andre strukturer som fremdeles er gravlagt under jorden i Reccopolis, som ligger i et landlig område utenfor Madrid. De fant ut at den 1400 år gamle byen var langt mer omfattende enn ruinene som var synlige på stedet i dag skulle antyde.
"I alle rom som vi var i stand til å kartlegge, fant vi bygninger og gater og passasjer," sa medforfatter Michael McCormick, en middelalderske historiker og arkeolog ved Harvard University, til Live Science.
Visigothene var germanske mennesker som etablerte et rike i det sørvestlige Europa i sen antikken, rett før middelalderen begynte. De berømte Roma berømt i år 410. I andre halvdel av det sjette århundre var den iberiske halvøy sentrum av Visigothic makt. Kong Leovigild gjorde sin kongelige hovedstad i Toledo, Spania, og lenger oppstrøms langs elven Tagus, konstruerte han en ny by kalt Reccopolis i 578.
Utgravninger har pågått i Reccopolis i noen tiår, men hittil har arkeologer bare avdekket omtrent 8% av området inne i bymurene. Da McCormick besøkte stedet i 2014, så han restene av palasset, et kapell og noen butikker. Men han ertet sin venn, studieforsker og utgravingsdirektør Lauro Olmo Enciso fra Universitetet i Alcalá i Spania, og spurte: "Hvor er resten av byen?"
Forskerne og noen få andre kolleger gikk sammen neste år for å utføre den første geomagnetiske undersøkelsen av stedet. Denne ikke-invasive prospekteringsteknikken lar forskere se strukturer under jorden ved å kartlegge magnetiske avvik under jordoverflaten. Resultatene deres viste raskt at tomme områder inne i bymuren til Reccopolis var fulle av skjulte gater og bygninger. Det var til og med en forstad utenfor byens monumentale port. Funnene ble publisert forrige uke i tidsskriftet Antiquity.
"Takket være denne nye geomagnetiske undersøkelsen har vi lært at plassen som omkranses av byens murer var fullt utviklet og at befolkningen var stor nok til og med å søle utover byens murer," sa Noel Lenski, professor i klassikere og historie ved Yale University, som ikke var involvert i studien. "Like viktig var at dette skjedde i en periode som man lenge trodde var preget av bynedgang og demografisk kollaps."
Reccopolis ble virkelig konstruert midt i det sjette århundrets turbulens. Fra Vest-Europa til Kina er æraen forbundet med massevandringer, keiserlig kollaps, matmangel og hungersnød, samt det første kjente utbruddet av den buboniske pesten. Forskere har nylig definert en periode med raske klimaendringer, kalt Late Antique Little Ice Age - som varte fra 536 til ca 660 og ble brakt videre av en serie vulkanutbrudd på den nordlige halvkule - som kan ha vært katalysatoren for den utbredte omveltning.
"Det er virkelig bemerkelsesverdig å se det visigotiske monarkiet komme sammen på dette tidspunktet og samle ressursene for å kunne finne en ny by," sa McCormick.
De visigotiske herskerne i regionen ble avsatt under den islamske erobringen av 711, og de nye geofysiske bevisene viser noen tegn til muslimsk okkupasjon før byen ble forlatt rundt 800.
Forskerne fant ett stort bygg med en annen retning enn alle de andre bygningene på stedet, mot Mekka. Plantegningen ligner også på moskeene i Midt-Østen. McCormick sier at bare utgravninger vil kunne bekrefte at bygningen virkelig er en moske. Men hvis det er det, kan det muligens være den eldste gjenværende moskeen i Europa.
