Den nakne metalliske kjernen i en død, tidlig planet skal snart få en besøkende. Den bisarre romrocken kretser rundt solen mellom Mars og Jupiter, og er målet for et NASA-oppdrag som nettopp gikk inn i den endelige designfasen denne uken.
Romfartsorganet har målrettet datoen 31. januar 2026 for ankomst av et romfartøy i nabolaget Psyche, en 125 mil bred (200 kilometer) gjenstand i asteroidebeltet. Planetariske forskere har lenge mistenkt at Psyche - oppkalt etter nymfen som giftet seg med Cupid i gresk mytologi - som nesten består av jern og nikkel, kan være den utsatte kjernen i en langdød protoplanet fra de tidlige dagene av solsystemet vårt. Planeten kunne en gang skryte av en omkrets som lignet på Mars før eldgamle kollisjoner rev sin ytre, steinete skall fra sin relativt dinky kjerne.
Arbeidere på Psyche-oppdraget håper at sonden deres kan gi mer avgjørende bevis for den teorien og avslører ny informasjon om den virvlende skyen av materie som vårt eldgamle nabolag først ble dannet fra.
"Med overgangen til denne nye oppdragsfasen er vi et stort skritt nærmere å avdekke hemmelighetene til Psyche, en gigantisk mystisk metallisk asteroide, og det betyr verden for oss," Lindy Elkins-Tanton, en Arizona State University planetforsker og hovedetterforsker på Psyche-oppdraget, sa det i en uttalelse.
Psyke har en masse på rundt 49 milliarder milliarder pund. (22 milliarder milliarder kilo), noe som gjør den til 0,03% massen av månen vår. Selv om det er den ellevte mest massive kjente asteroiden i solsystemet - noen hundrelapper av massen av monstre som Ceres og Vesta, består de enda større asteroidene først og fremst av stein og is. Psyche er den desidert største kjente gjenstanden for den nesten rene metalliske typen som kretser rundt solen vår.
Psyche-sonden skulle gå i bane rundt metallobjektet i et par uker og samle inn data om alder og hvordan den dannet seg. I løpet av denne endelige designfasen vil ingeniører utarbeide endelige planer for og bygge mange av delene som utgjør det endelige romfartøyet. (De blir ikke samlet i ett stykke før neste fase, i 2021.)
Hvis alt går etter planen, bør oppdraget starte i august 2022, svinge av Mars i 2023 og nærme seg Psyche tre år senere.
