Når det gjelder å lage babyer, tar det vanligvis to å tango. Men Anna, en 10 meter lang (3 meter) anaconda ved Boston's New England Aquarium, gjorde det solo. Tidligere i år fødte Anna 18 slangebabyer alene, ingen mannlige slanger var nødvendige.
Akvariumspersonell ante ikke at Anna var gravid før de så henne under fødselen (anacondas legger ikke egg, i stedet fikk levende fødsler). Umiddelbart mistenkte akvariebiologer at Anna hadde født via parenogenese, som på gresk betyr "jomfrufødsel." Annas babyer inneholder med andre ord genetisk informasjon bare fra Anna.
Parthenogenesis resulterer ikke alltid i perfekte kopier. Gener kommer i par - ett sett fra hver av foreldrene (eller i Annas tilfelle, ett sett fra hvert egg). I noen tilfeller av parthenogenese blandes disse settene med gener, så selv om genene er de samme hos babyene, er de ikke ordnet i samme rekkefølge, noe som betyr at ikke alle avkom er kloner. Imidlertid, i Annas tilfelle, var disse babyene komplette kloner.
"Hun føder seg egentlig, merkelig nok," sa David Penning, en adjunkt i biologi ved Missouri Southern State University, som ikke var involvert i Annas tilfelle, til Live Science.
Før ansatte i akvariet kunne være helt sikre på at Anna hadde opplevd parthenogenese, måtte de dobbeltsjekke at de andre slangene i Annas innhegning faktisk var kvinnelige. Dyrene var. Deretter kjørte personalet DNA-tester for de nye slangebabyene. De nye slangene var 100% Anna.
I seksuell reproduksjon kombinerer en sæd og et egg, og blander sammen deres genetiske informasjon til en helt ny celle, kalt en zygote. I Annas tilfelle var ingen sæd nødvendig. I stedet var det bare ett egg, sa Penning. Fordi et egg inneholder bare halvparten av den genetiske informasjonen som er nødvendig for å danne en zygote, ville det ha vært nødt til først å klone seg selv før den effektivt ble befruktet. Se for deg å lage en kopi, og deretter stifte de to identiske kopiene sammen, sa Penning. Det er partenogenese.
Fenomenet har sjelden blitt dokumentert i slanger eller andre krypdyr. (Bare en annen forekomst av anaconda parthenogenesis er blitt dokumentert, i en britisk dyrehage i 2014.) Men det kan være mer vanlig i naturen enn forskere antar, sa Penning. De fleste dokumenterte tilfeller forekommer i fangenskap, når en skapning som Anna, isolert fra hanner hele livet, plutselig og uventet produserer babyer. Men i naturen er det utfordrende å avgjøre om en slange reproduserer via seksuell reproduksjon eller parthenogenese, sa Penning.
"Jeg tror ikke vi virkelig har et grep om utbredelsen av dette," sa han.
Av Annas 18 nye anacondas var det bare to som overlevde. Femten av babyene var dødfødte, og en døde noen dager senere. Penning sier at høye dødeligheter er vanlige for babyer født via parthenogenese. Dessuten skaper denne reproduksjonsstrategien mange av problemene som sees i innavlede populasjoner, inkludert stort antall skadelige genetiske mutasjoner.
I ville bestander kan parthenogenese også føre til problemer når en miljøstressor, for eksempel en ny sykdom eller en naturkatastrofe, følger med, sa Penning. Det er fordi det er lett å utslette en hel populasjon når de alle har samme genetiske egenskaper.
Til tross for ulempene med parthenogenese, er det en vinn-vinn-situasjon når arter har muligheten til å veksle frem og tilbake mellom seksuell og aseksuell reproduksjon. Når befolkningsnivåene blir lave i naturen, er det ikke så ille å ha flere eksemplarer av deg selv, sier Penning.
Annas babyer, nå 5 måneder gamle og 0,6 meter lange, er ikke klare til å bli introdusert for publikum ennå. Akvariumspersonell pleier dem bak kulissene, og håndterer slangene daglig for å bli vant til menneskelig kontakt.
