Tryllekunstnere er kjent for å få ting til å forsvinne, men da solen forsvant fra himmelen 28. mai 1900, skjedde det ikke gjennom en håndhånd, men på grunn av en solformørkelse.
Det var magi i lufta den dagen tross alt - filmmagi. Nevil Maskelyne, en utøvende tryllekunstner som også tilfeldigvis var en banebrytende filmskaper, bevart den spektakulære hendelsen - da månen passerte mellom Jorden og solen - på celluloid, fra et sted i Nord-Carolina.
Mer enn et århundre senere er Maskelynes film av formørkelsen blitt skannet og restaurert digitalt i et samarbeid mellom Royal Astronomical Society (RAS) og British Film Institute (BFI), og er gratis å se på nettet. Filmen, med tittelen "Solar Eclipse", antas å være verdens eldste overlevende astronomiske film, sa Joshua Nall, leder av RAS Astronomical Heritage Committee, i en uttalelse.
Fra filmens tidligste dager på begynnelsen av 1900-tallet anerkjente Maskelyne mediets potensiale for underholdning og utdanning, ifølge uttalelsen. Hans interesse for astronomi førte ham til RAS; han ble stipendiat i samfunnet og reiste til Nord-Carolina i 1900 på en ekspedisjon med British Astronomical Association for å filme solformørkelsen.
Filmen er kort, og varer i litt over et minutt. På høyre side av skjermen er solen dekket av månens skygge, med bare et tynt lysbånd synlig rundt den øvre høyre delen av den mørke disken. Etter hvert strekker den glødende ringen seg rundt omkretsen av disken, til solen kommer ut fra venstre.
Maskelyne designet et spesielt objektivvedlegg - kalt et kinematografteleskop - for filmkameraet hans for å filme formørkelsen, sier Bryony Dixon, BFI-kurator for stumfilm.
"Han hadde tidligere tatt ut patent på ingeniørutstyr, så det er ikke utenfor muligheten for at han kan ha utviklet sitt eget kamera for å fange denne hendelsen," sa Dixon til Live Science i en e-post. Men som den opprinnelige rapporten fra British Astronomical Society om filmen ikke nevner om Maskelyne brukte et kamera av sin egen oppfinnelse for å skyte formørkelsen, "det er noe vi sannsynligvis aldri vil vite helt sikkert."
Enda mer bemerkelsesverdig fanget Maskelyne de utfordrende eksponeringsendringene med suksess etter hvert som formørkelsen gikk.
"Diamantringeffekten av koronaen i det hele påvirker eksponeringen av bildet," sa Dixon. "Maskelyne var i stand til å endre eksponeringen og kameraets blenderåpning mens hendelsen skjedde, og spore den gradvise falming av koronaen i økende sollys."
I 1900 viste Maskelyn "Solar Eclipse" for Royal Astronomical Society og allmennheten på Egyptian Hall i Piccadilly - Londons mest populære magiske scene på den tiden - "som del av et større program for magiske og illusjonistiske handlinger," sa Dixon .
RAS-arkivarene brakte filmen til BFI i 2018, der eksperter skannet den 120 år gamle celluloiden og begynte prosessen med å digitalisere den. Et BFI-konsernteam kopierte originalen, ramme for ramme, til 35 millimeter film og skannet hver ramme digitalt.
"Den originale filmen ble skutt med fem eller seks bilder i sekundet; da den originale filmen ble skannet på BFI National Archive, ble den omstemt til ni bilder i sekundet, og skapte et stabilt bilde med mindre flimmer," sa Dixon.
Den digitaliserte "Solar Eclipse" ble delt på nettet som en del av BFIs "viktorianske film" -prosjekt; 500 britiske filmer produsert mellom 1895 og 1901 er nå offentlig tilgjengelige for første gang, for å minne om 200-årsjubileet for dronningen Victoria's fødsel (24. mai 1819), ifølge prosjektets nettsted.
"Disse nye mediepionjonene registrerte de avdøde viktorianernes verden med en ivrig nysgjerrighet i verden som åpnet seg rundt dem," sa Dixon i e-posten.
"120 år senere gir disse filmene moderne publikum en umiddelbar og dypere forståelse av den viktorianske perioden enn det som har vært følt før. Som HG Wells tidsreisende blir vi fraktet tilbake - du føler nesten at du kan nå ut og berøre fortiden."
