Moderne mennesker og neandertaler kan ha diverget for minst 800 000 år siden, ifølge en analyse av nesten 1000 tenner fra mennesker og våre nære slektninger.
Dette nye anslaget er mye eldre enn tidligere estimater basert på gamle DNA-analyser, som satte splittelsen mellom mennesker og neandertaler som skjedde for mellom 500 000 og 300 000 år siden.
Mens utenfor forskere kalte den nye tannanalysen imponerende, bemerker de at den er basert på en stor antagelse: at tannformen utvikler seg på en jevn måte, spesielt i neandertalere. Hvis tannformen ikke utvikler seg jevn, kollapser "konstruksjonen av dette papiret," sier Fernando Ramirez Rozzi, direktør for forskning som spesialiserer seg på menneskelig evolusjon ved Frankrikes nasjonale senter for vitenskapelig forskning i Toulouse, som ikke var involvert i studere.
Når det er sagt, er det ganske mulig at tenner (og neanderthal-tenner spesielt) utvikler seg med en forutsigbar hastighet, noe som betyr at beregningen av den nye studien kan være i mål. "For øyeblikket er det ideen om en jevn evolusjonsrateendring i form av kinntenner," sa Ramirez Rozzi.
Massevis av tenner
Forskerne undersøkte 931 tenner som tilhørte minimum 122 individer fra åtte grupper, inkludert mennesker og våre nære slektninger. Av disse var 164 av tennene fra de tidlige neandertalerne fra nettstedet Sima de los Huesos ("Pit of the Bones") i Spania, en prøve som inkluderer nesten 30 individer som levde for rundt 430 000 år siden, under den midterste Pleistocene-epoken.
Ved å sammenligne forskjellene i tannform mellom prøver, kunne forsker Aida Gómez-Robles, en paleoanthropolog ved University College London, beregne evolusjonsraten for tannformendring og deretter estimere divergenstiden fra den siste felles stamfar mellom mennesker og neandertalere. .
Resultatet - at neandertalere og moderne mennesker sannsynligvis divergerte for mer enn 800 000 år siden - viser at den siste felles stamfaren til disse to gruppene sannsynligvis ikke er Homo heidelbergensis, som noen forskere tror.
"H. heidelbergensis Gómez-Robles fortalte Live Science i en e-post, "det betyr at vi trenger å se på eldre arter når vi leter etter denne vanlige forfedersarten."
Funnet har også "store konsekvenser for måten vi tolker fossilopptegnelsen og de evolusjonære forholdene mellom arter," sa Gómez-Robles.
Utenfor tar
Å skyve avviket mellom neandertalere og moderne mennesker "åpner en ny dør" fordi det antyder at de to gruppene var forskjellige i lengre tid enn tidligere antatt, sa Ramirez Rozzi.
Dette reiser imidlertid et spørsmål, sa han. Mennesker og neandertalere blandet seg for rundt 60 000 år siden, da moderne mennesker forlot Afrika. (Denne avlen forklarer hvorfor genomene til noen moderne mennesker inneholder nesten 3% neandertaler-DNA.) Men hvis mennesker og neandertalere brøt fra hverandre for minst 800 000 år siden, er det overraskende at de fremdeles var i stand til å avle for bare 60 000 år siden, sa Ramirez Rozzi.
"Med andre ord, nesten 1 million år med evolusjon var ikke nok til å etablere barrierer (genetisk, endokrinologisk, atferdsmessig, etc.) for å definitivt skille disse to artene?" spurte han.
Argumentet er godt lagt fram av Gómez-Robles, som er "en kjent spesialist for tannhormorfologi i Neanderthal-linjen", sa Bruno Maureille, forskningsdirektør ved National Centre for Scientific Research (CNRS), i Paris, som ikke involvert i studien.
Men det ser ut til at tannrester fra neandertalere fra forskjellige lommer i Europa hver har "sine egne særegenheter," sa Maureille til Live Science. "Kan vi ganske enkelt prøve å tegne slike globale scenarier? Ikke så sikre."
