For å tenne på veien, brant disse seneste steinalderfolket sannsynligvis bunker med furu (Pinus) pinner, som arkeologer også fant i hulen, kjent som Grotta della Bàsura, i Nord-Italia.
Hulenes tak var så lavt at på en del ble de eldgamle oppdagelsesreisende tvunget til å krype, og etterlot "det første beviset noensinne på menneskelige fotavtrykk som ble igjen under krypende bevegelse", det vil si i en "hukende spasertur" -stilling, sa studien først forfatter Marco Romano, postdoktor ved Evolutionary Studies Institute ved University of the Witwatersrand, Sør-Afrika.
Forskere har kjent til den gamle menneskelige tilstedeværelsen i Grotta della Bàsura siden 1950-tallet. Men den nye analysen er det første høyteknologiske blikket på disse spesielle banene, der forskerne brukte laserskanning, sedimentanalyse, geokjemi, arkeoboti og 3D-modellering for å studere utskriftene.
Det var så mange utskrifter - i alt 180 - at forskerne klarte å brette sammen det som skjedde den dagen under den øvre paleolittiske (også kjent som sen steinalder). I følge de forskjellige størrelsene på fotavtrykk ser det ut til at det var fem personer: en 3-åring, 6-åring, en før ungdom (8- til 11-åring) og to voksne, fant forskerne.
Denne gruppen var barbeint og så ikke ut til å ha på seg noen klær (i det minste ikke som etterlot noen avtrykk i hulen). Etter å ha gått 150 meter inn i grotten, ankom festen "Corridoio delle Impronte" (fotavtrykkskorridor), og falt deretter i en fil, med 3-åringen bak.
Romano fortalte Live Science i en e-post: "gikk veldig nær sideveggen av hulen, en tryggere tilnærming som også ble brukt av andre dyr (f.eks. hunder og bjørner) når de beveget seg.
Rett etterpå sank huletaket til under 80 centimeter, noe som tvang eventyrerne til å krype, og "plasserte hender og knær på leirunderlaget," sa Romano.
Oppdagelsesreisende passerte deretter en flaskehals med stalagmitter; krysset et lite tjern og etterlot dype spor på den vannete bakken; klatret opp en liten skråning utenfor "Cimitero degli Orsi" (bjørnens kirkegård); og ankom til slutt terminalen "Sala dei Misteri" (mysteriumrommet), der de stoppet.
Når de var i dette rommet, begynte ungdommen og barna å samle leire fra gulvet og smurte det på en stalagmitt på forskjellige nivåer i henhold til høyden, sier Romano. Gruppens fakler etterlot flere kullspor på veggene. Så forlot de hulen.
Den brokete besetningen viser at "veldig små barn var aktive medlemmer av de øvre palaeolittiske befolkninger, selv i tilsynelatende farlige og sosiale aktiviteter," sa Romano.
Den nye studien er "et vakkert presentert stykke arbeid," sa Matthew Bennett, professor i miljø- og geografiske vitenskaper ved Bournemouth University i Storbritannia, som ikke var involvert i forskningen. "Det er et eksempel på raffinementet som vi nå kan registrere utskrifter på, enten det er mennesker eller dyr."
Men gitt at forskere allerede visste at eldgamle mennesker bodde i området og brukte hulen, gir ikke funnet mye til den vitenskapelige forståelsen av folk fra sen steinalder, sa Bennett. "Det er en gruppe individer som utforsker en hule, som er kult, men vi visste det uansett," sa han til Live Science.
Bennett la til at det ikke er uvanlig å finne fotavtrykkene til barn blandet med voksne fra denne tiden. Delvis skyldes det at barn antagelig er flere enn de øvre paleolitiske, og fordi barn tar flere skritt enn voksne, ettersom bena er kortere. Dessuten "gjør dumme ting - de danser rundt, de løper rundt, de går ikke økonomisk i en retning," sa Bennett. "Det gir statistisk mening at vi skal finne mange barnas fotavtrykk."
