Ni av ti forskere er enige om at fjell ikke skal puste ild. Til tross for dette har et fjell i Sør-Tyrkia sprutet flammer jevnt og trutt i minst 2000 år.
Det er ingen drager eller magi å skylde på for brannen som rykket ut fra det såkalte Chimaera-sippet (også kjent som Flammen av Chimaera) - men ifølge en artikkel publisert i The New York Times, kan det være en rettferdig -forvirrende geologisk fenomen som brensler flammene.
I følge en studie i marsutgaven av tidsskriftet Applied Geochemistry, blir Flames of Chimaera drevet av et underjordisk sippel av metan (CH4) - men ikke den hagesort som er produsert når organisk materiale forfaller under jorden, blandes med hydrogen og får arktiske innsjøer til å skyte.
Snarere er gassen som brensler Tyrkias evige flamme kjent som abiotisk metan, noe som betyr at den produseres spontant gjennom kjemiske reaksjoner mellom bergarter og vann dypt under jorden - ingen råtnende plante- eller dyrestoff er nødvendig.
I løpet av det siste tiåret har forskere som jobber ved Deep Carbon Observatory, en internasjonal gruppe som studerer jordas dype biosfære og de mange millioner uoppdagede mikrobielle arter som bor der, identifisert hundrevis av abiotiske metanforekomster på land og sjø rundt om i verden.
"Det er ikke et sjeldent fenomen," sa Giuseppe Etiope, medlem av gruppen og hovedforfatter av den nylige studien, til Times-reporter JoAnna Klein.
Det er imidlertid noe mystisk. I den nye studien lister Etiope de forskjellige hypotesene som er blitt tilbudt for å forklare hvordan metan kan komme ut fra den dype jorden uten noe organisk karbon involvert. Forklaringene peker på alt fra avkjølende magma til dampende, jordartsmineraler til uregelmessige meteoritter som leverte metan til jorden under planetens dannelse. Men den mest siterte teorien innebærer en prosess som kalles serpentinisering.
Denne prosessen skjer når vann siver gjennom visse typer mineraler i jordens mantel, og forårsaker en metamorf reaksjon som resulterer i frigjøring av hydrogengass (H2). Dette molekylære hydrogenet kan deretter reagere med karbongass (CO eller CO2) på den dype jorden, noe som resulterer i dannelse av metan. Når det gjelder Flames of Chimaera, skrev Klein, reagerer karbondioksidrik kalkstein med hydrogentunge serpentiniserte bergarter som ble badet i regnvann. Derav to tusenvis av fjellsider i fjellsidene.
Flammende fjell til side, ved å lære å bedre identifisere forskjellene mellom abiotisk metan og metan produsert fra organisk materiale, kan hjelpe forskere i jakten på liv på andre verdener, skrev Klein. For eksempel kan metan som finnes i atmosfæren til Mars være et tegn på mikrobielt liv - eller det kan være et resultat av serpentinisering under Røde Planets overflate. Akkurat nå er det ingen måte å fortelle forskjellen langveisfra. Å bekrefte liv på Mars kan hengse på oss å vite mer om gassen på Jorden.
