Mystiske "spøkelsesapere" kan ha blandet seg med de store aper som er kjent som bonobos akkurat som moderne mennesker gjentatte ganger hadde sex med nå utdødde menneskelige linjer, viser en ny studie.
Bonobos er, med sjimpanser, menneskehetens nærmeste levende slektninger. Sammen er bonobos og sjimpanser en del av gruppen Panne, akkurat som moderne mennesker og utdødde avstamninger av mennesker utgjør gruppen homo.
Nylig oppdaget genetikere at forfedre til moderne mennesker ofte blandet seg med utdødde menneskelige linjer som neandertalere og Denisovans. DNA fra slike tester fortsetter å påvirke moderne mennesker, fra potensiell immunforbedring til økt risiko for depresjon, overvekt, hjerteinfarkt og nikotinavhengighet.
Tidligere forskning antydet at bonobos og sjimpanser også kan ha blitt avlet. For eksempel har tidligere arbeid funnet gener som sannsynligvis strømmet fra bonobos til sjimpanser for mer enn 200 000 år siden.
Ved å analysere genomene fra 10 bonobos og 59 sjimpanser for tegn på gener fra ukjente eldgamle grupper, har forskere nå avdekket bevis for at bonobos også hadde sex med en nå utdødd abestamme.
"Vi vet at mennesker har blandet seg med neandertalere og Denisovans og sannsynligvis andre arkaiske menneskelige bestander, og det er interessant å se at det skjedde også med våre nærmeste levende slektninger," sa studielederforfatter Martin Kuhlwilm, en populasjonsgenetiker ved Biomedical Research Park i Barcelona , Spania.
Forskerne lette etter uvanlige mønstre i abgenomene som antydet eldgamle oppdretter med andre slekter. Dette inkluderte jakt på lange haplotyper, eller sett med DNA-sekvenser, som ble sett på en art, men ikke den andre. Resonnementet er at korte haplotyper potensielt kan forklares med noen få sjansemutasjoner innenfor disse artene, men relativt lange haplotyper blir i stedet sannsynligvis arvet fra en betydelig annen avstamning.
Selv om disse genetiske bidragene fra avlsvannet synker over tid, vil restene fortsatt eksistere som kortere, uvanlige fragmenter. Ved å se på lengden på disse rare haplotypene, kan forskere anslå hvor langt tilbake interavlen skjedde.
Ved å isolere DNAet fra denne "spøkelsesapen", sa forskerne at de kunne rekonstruere opptil 4,8% av genomet. De sa at gener i disse arkaiske fragmentene kan ha konsekvenser for hjernen, nyrene og immunsystemet til bonobos.
Tidligere forskning antydet at forfedrene til bonobos og sjimpanser divergte fra hverandre på det meste for rundt 2 millioner år siden, sannsynligvis at de skilte seg etter at Kongo-elven vokste. I motsetning til dette anslått forskerne at denne spøkelsesapen avviket fra den felles stamfaren til bonobos og sjimpanser for omtrent 3,3 millioner år siden.
"Det er en utdødd gren av Panne slektstreet, "sa Kuhlwilm.
Forskerne antydet at møtene mellom bonobos og spøkelsesapene skjedde en gang for mellom 377 000 og 637 000 år siden. I kontrast oppdaget de ingen tegn til at sjimpanser noensinne var blandet med noen nå utdødde avstamning, kanskje fordi Kongo-elven avskåret sjimpanser fra andre grupper, sa Kuhlwilm.
I fremtiden vil forskerne lete etter tegn på hekkeavl innenfor andre store aper, sa Kuhlwilm. Analyse av store abgenomoler kan kaste lys over utdødde slekter på en måte som fossilprotokollen sannsynligvis ikke kan.
"Vi har absolutt ingenting når det gjelder bonobofossiler," sa Kuhlwilm. "Det er ett sjimpansefossil som er blitt avdekket som kanskje er 400 000 år gammelt, men det er i grunnen det for afrikanske store aper. Ved å analysere levende aper kan vi få informasjon om utdødde apepopulasjoner som vi ikke kan få fra gammelt DNA, siden det er nesten ingen gamle ape-fossiler. "
Bonobos er en art som er kjent for sin promiskuitet. "Vi kan spekulere i om det kan ha gjort det lettere for disse samhandlingene," sa Kuhlwilm.
Forskerne detaljerte funnene sine på nettet i dag (29. april) i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution.
