Omtrent 250 lysår unna brøt en kraftig magnetisk eksplosjon ut fra en bitteliten, svak stjerne.
Det er den kuleste og minste stjernen som forskere har observert utsendt en sjelden hvitlys superflare - et plutselig utbrudd av magnetisk energi som slipper løs store mengder stråling, ifølge en uttalelse fra University of Warwick i Storbritannia.
Superflare, 10 ganger kraftigere enn lignende eksplosjoner på vår egen sol, ga ut energi tilsvarende 80 milliarder megatonn TNT. Likevel har stjernen som løsnet denne magnetiske ildstormen en radius bare en tidel på størrelse med solens radius.
Det er faktisk det laveste masseobjektet som fremdeles kan betraktes som en stjerne, selv om det ligger i overgangsregionen mellom en typisk stjerne og en substellar gjenstand som kalles en brun dverg, ifølge uttalelsen. Astronomer kaller denne gjenstanden en L dvergstjerne (og den går etter den karismatiske tittelen "ULAS J224940.13-011236.9") - og teleskoper kan vanligvis ikke oppdage det svake lyset.
En gruppe astronomer skjedde på denne merkelige stjernen under en undersøkelse av omkringliggende stjerner, da superblinken gjorde den 10.000 ganger lysere enn vanlig, ifølge uttalelsen. De benyttet seg av forskjellige stjerneundersøkelsesfasiliteter, for eksempel Next Generation Transit Survey (NGTS) ved European Southern Observatory's Paranal Observatory, for å registrere stjernens lysstyrke over 146 netter.
"Det er utrolig at en så tålmodig stjerne kan gi en så kraftig eksplosjon," sa medforfatter Peter Wheatley, astronomi- og astrofysikkprofessor ved University of Warwick og leder for NGTS, i uttalelsen. "Denne oppdagelsen kommer til å tvinge oss til å tenke nytt om hvordan små stjerner kan lagre energi i magnetiske felt."
Dessuten kan det å oppdage disse overflatene hjelpe forskere å undersøke hvordan livet potensielt kan dannes på omkringliggende planeter, sa han.
For at livet skal danne, trenger du kjemiske reaksjoner for å finne sted, og derfor trenger du et visst nivå av ultrafiolett (UV) stråling. Typisk avgir disse stjernene i infrarød og ikke i UV eller synlige bølgelengder, som varmere stjerner gjør, sa hovedforfatter James Jackman, doktorgradsstudent ved University of Warwick, i uttalelsen. Men disse overflatene tillater de svakere stjernene å avgi et utbrudd av UV-stråling, som "kan starte noen reaksjoner."
Funnene ble publisert 17. april i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
