Råvarene fra en komet er funnet forseglet i en uberørt, primitiv meteoritt.
Meteoritten ble funnet i LaPaz-isfeltet i Antarktis og har forvitret veldig lite siden den gangen den styrtet til jorden. I følge en ny studie publisert i dag (15. april) i tidsskriftet Nature Astronomy, fant forskere at denne prøven av romberg inneholder noe rart: biter av byggesteinene til en komet som ble fanget i meteorittenes foreldresteroid bare 3 millioner år etter solsystemet dannet.
"Fordi denne prøven av bygningsmasse ble svelget av en asteroide og bevart inne i denne meteoritten, ble den beskyttet mot herjingene ved å komme inn i jordens atmosfære," studerte medforfatter Larry Nittler, en kosmokjemist ved Carnegie Institution for Science, sa i en uttalelse. "Det ga oss en titt på materiale som ikke ville ha overlevd for å nå planetens overflate på egen hånd, og hjalp oss med å forstå det tidlige solsystemets kjemi."
Langt ut
La Paz-prøven er en type meteoritt kalt en karbonholdig kondritt, som sjelden finnes på jorden. Disse meteorittene er av spesiell interesse for forskere fordi de inneholder organiske forbindelser og vann innelåst i mineralstrukturen deres. De kan til og med inneholde aminosyrer og nukleobaser, byggesteinene til proteiner og DNA, og reiser spørsmål om deres rolle i livets opprinnelse.
Karbonholdige kondritter antas å ha dannet seg utenfor Jupiter, noe som kan bidra til å forklare hvorfor La Paz-meteoritten inneholder biter av komet. I motsetning til asteroider, som dannet seg nærmere midten av den støvete, gassete disken som ble solsystemet, dannet kometer langt ute på kantene av proto-solsystemet. I dette tilfellet ser det ut til at en langt bragt karbonholdig kondritt har innlemmet noe materiale fra solsystemets fjerne rekkevidde, og låst det borte i mer enn 4 milliarder år.
Flekken med kometstøv er nettopp det, en flekk, som strekker seg over 0,1 millimeter tvers over tommelen.
Hemmelig ingrediens
Nittler og kollegene i Barcelona og Arizona studerte variasjoner i atomkjernene som utgjør kometprøven og fant at den skjulte flekken som ble dannet før solen ble født, sannsynligvis i den ytre diskregionen som ga opphav til den iskalde Kuiper Belt, der forskere sendte nylig et romfartøy kalt New Horizons.
Kometmaterialet må ha blitt dratt innover, til den delen av det tidlige solsystemet der karbonholdige kondriter dannes, nærmere Jupiter, skrev forskerne i studien. Tidligere studier av kometer, skrev de, har vist at materiale fra den indre delen av solsystemets disk kunne transporteres ut til kantene og bli innlemmet i de iskalde kroppene der; den nye studien antyder at denne transporten kunne gått begge veier.
Funnet er også spennende fordi bittesmå interloper-mineraler (kalt xenolitter) som dette kometens materiale kan inneholde kjemiske signaler fra deres opprinnelige is, skrev forskerne. Den isen ville være et fingeravtrykk fra det tidligste solsystemet.
"Framtidige dedikerte søk etter ytterligere ultrakarbonholdige mikroksenolitter i de mest primitive karbonholdige kondritter kan være verdifulle for å utvide vår forståelse av hele spekteret av primitive astromaterialer i det tidlige solsystemet," sa forskerne.
