De massive og eldgamle steinkretsene rundt Stonehenge og Avebury i Sør-England kan ha startet med markeringen av et enkelt neolitisk hus som antagelig tilhørte en elitefamilie, sier arkeologer nå.
Ved å bruke bakkegjennomtrengende radar fant forskerne at de monumentale steinsirklene i Avebury, omtrent 40 kilometer nord for Stonehenge, var sentrert om en tidlig neolitisk bolig, med de konsentriske steinsirkler og store jordvoller som ble bygget rundt den århundrer senere.
De sier at det neolitiske huset på Avebury ble bygget en gang etter 3700 f.Kr. - men århundrer før etableringen av de større steinringene ved Avebury og det megalittiske monumentet i Stonehenge, som forskningsstudier ble bygget etter 3000 f.Kr.
En av forskerne, Josh Pollard, en arkeologiprofessor ved University of Southampton, sa at det opprinnelige huset på Avebury kunne ha vært en av de første viktige neolitiske strukturer i området, inkludert Stonehenge.
"Huset ville komme veldig tidlig i det neolitiske, antagelig om gangen rett før folk begynte å bygge store monumenter," sa Pollard til Live Science. "Så det vil antagelig være en slags grunnleggende struktur."
Avebury er et av de største neolitiske monumentene som noen gang er funnet. Den består av minst to steinsirkler som er innelukket i en større steinsirkel, en grøft og jordbanker, som noen steder spenner over 1100 fot (340 meter) over. Restene av sirkulære tømmerkapsler er også funnet i nærheten.
Den nye forskningen er publisert i dag (10. april) i tidsskriftet Antiquity.
Neolittiske steinsirkler
Forskerne fant at den sørligste av de to steinsirkler som ble omsluttet av jordarbeidet på Avebury, opprinnelig var sentrert i et enkelt neolitisk hus omtrent 8 meter over tvers.
Pollard sa at huset sannsynligvis hadde falt ned da det først ble innelukket av et kvadrat med steiner, og senere av de større ringene av stående steiner og jordarbeider. Gjennom århundrer vokste stedet seg større, og det ble koblet av steinlagte veier til andre neolitiske steinmonumenter i området, sa han.
Selv om det ble sett spor etter det neolitiske huset under utgravninger på Avebury i 1939, ble restene avskrevet på det tidspunktet av middelaldersk opprinnelse. Men den siste forskningen avslørte restene samsvarer med formen til tidlige neolitiske hus som ble funnet andre steder på De britiske øyer, og det ble også funnet biter av tidlig neolitisk keramikk- og flintverktøy i og rundt huset.
Pollard sa at forskerne bare kunne spekulere i menneskene som bodde i det gamle huset.
"For det meste bodde ikke folk i fine, solide trekonstruksjoner av denne typen," sa han. "Så folk som bebodde disse bygningene var kanskje av en høyere sosial status, av en viktigere avstamning enn resten av befolkningen.
"Og dette er grunnen til at vi tror at huset da ble i fokus ... at det sannsynligvis har sammenheng med boligen til mennesker som ble sett på som en del av en viktig grunnleggende neolitisk avstamning," sa Pollard.
Hovedforfatteren av den nye forskningen, Mark Gillings, en arkeologiprofessor ved University of Leicester, sa at forskere ville undersøke den nordligste av de to mindre steinsirklene på Avebury for å se om en annen neolitisk struktur - kanskje et annet hus eller en grav, for eksempel - hadde blitt minnes der.
"Vi burde være i stand til å se et ekko av ethvert hus når det gjelder gjenstandstettheter i den omkringliggende jorda, og hvis dette huset også ble monumentalisert av et omsluttende, megalittisk miljø, bør vi også se det," sa Gillings til Live Science.
