Europeiske forskere som leter etter noe av den eldste isen på planeten, har vært hjemme på et bestemt sted i Antarktis, hvor de vil bore mer enn 2,7 kilometer under isens overflate.
I løpet av de neste fem årene vil oppdraget "Beyond EPICA-Oldest Ice" jobbe på et avsidesliggende sted kjent som "Little Dome C" for å begynne å bore etter is opptil 1,5 millioner år gammelt, kunngjorde teamet i dag (9. april) kl. møte i European Geosciences Union i Wien, Østerrike.
"Iskjerner er unike for geovitenskap fordi de er et arkiv for paleo-atmosfæren," sa Beyond EPICAs koordinator Olaf Eisen fra Alfred Wegener Institute i Tyskland.
Fra å analysere gassbobler, molekyler og partikler fanget i tynne lag med gammel is, kan forskere rekonstruere karbondioksidnivåer, temperaturdata og andre klimaindikatorer over lang tid. Et hovedmål med dette prosjektet vil være å forstå hvorfor syklusen til jordas istider endret seg i den fjerne fortiden.
Ekspedisjonen vil bygge videre på et tidligere oppdrag, EPICA (European Project for Ice Coring in Antarctica), som fant sted fra 1996 til 2004 på Concordia-forskningsstasjonen, i fellesskap drevet av Frankrike og Italia. EPICA-forskerne var i stand til å skaffe en iskjerne med en 800 000-årig oversikt over klimadata. I løpet av denne perioden snudde klimaet fra is- til interglacial-perioder på en 100 000-årig syklus.
EPICA-kjernen "dekker imidlertid ikke tiden mellom 900 000 og 1,2 millioner år siden, hvor vi hadde en overgang i klimasystemet," sa Eisen til reportere under en pressekonferanse.
Før 1,2 millioner år siden antas jordens istid å ha vekslet på en raskere 40.000-årig syklus. Forskere vet ikke hva som skjedde i den følgende overgangsperioden i klimasystemet som gjorde at istidene ble lengre og kaldere. Forskerne fra Beyond EPICA håper å finne noen svar i isen fra Little Dome C, så vel som data som vil hjelpe dem å lage klimaprognoser for fremtiden.
I løpet av de siste tre årene undersøkte forskerne regionen rundt Concordia så vel som regionen rundt Dome Fuji for et potensielt boreområde som sannsynligvis vil ha 1,5 millioner år gammel is.
Little Dome C ligger omtrent 3 miles (3,2 km) over havet, 30 kilometer fra Concordia stasjon - eller en 2-timers snøscootertur. Gjennomsnittstemperaturen på borestedet er minus 66 grader Fahrenheit (minus 54,5 grader Celsius), og teamet vil bare jobbe de to månedene i løpet av den antarktiske sommeren, leir ut i fraktcontainere.
Området rundt Lille kuppel C er også veldig tørt og ser knapt nedbør, noe som er bra for målet med prosjektet.
"Jo mindre akkumuleringsgrad av snø hvert år, jo flere år har du i hver meter," sa prosjektforsker Catherine Ritz, fra Frankrikes institutt for geovitenskap og miljøforskning (IGE).
Å ha flere lag tett innpakket er viktig fordi nærmere isgrunnen kan is smelte på grunn av varmen fra jordoverflaten. Smelting i bunnen er årsaken til at den forrige EPICA-iskjernen bare hadde lag tilbake til 800 000 år.
"Den mest spennende informasjonen vi vil se på vil bli presset inn i den dypeste delen av kjernen," sa Carlo Barbante, Universitetet i Venezia, til journalister. "Sannsynligvis vil isen så gammel som 800 000 til 1,5 millioner år bli presset i løpet av de siste 200 til 300 meterne isen."
Det vil sannsynligvis ta Beyond EPICA-teamet år å nå de eldgamle islagene når de fjerner 13 fot lange, 4 meter lange, 10 centimeter brede isrør om gangen. Det betyr også at de viktigste resultatene av prosjektet ikke kommer ut før minst 2025.
Det EU-finansierte prosjektet er beregnet å koste rundt € 30 millioner euro (33,8 millioner dollar), ifølge BBC.
Originalartikkel på Levende vitenskap.
