"For vi kjenner ham som sa: 'Og jeg vil utføre stor hevn mot dem med rasende irettesettelser, og de skal vite at jeg er Herren, når jeg legger min hevn mot dem.'" Esekiel 25:17.
Gud som er avbildet i Det gamle testamente kan noen ganger virke vred. Og i det er han ikke alene; overnaturlige krefter som straffer ondskap spiller en sentral rolle i mange moderne religioner.
Men hvilke kom først: komplekse samfunn eller troen på en straffende gud?
En ny studie antyder at dannelsen av sammensatte samfunn kom først, og at troen på slike guder hjalp forene mennesker under en felles høyere makt.
Antikke samfunn brukte ofte overnaturlige krefter for å forklare naturfenomener, som lyn. Men de siste flere årtusenene brukte religionene også overnaturlige krefter for å håndheve moralske koder. Den egyptiske solguden, Ra, dømte for eksempel skjebnen til mennesker i etterlivet etter hvor godt de fulgte koden til "maat", eller "hva som er rett."
Tidligere arbeid antydet at fremveksten av denne ideen om kosmisk håndheving av moral var forbundet med sosial kompleksitet. Konseptet med overnaturlig skjønn utviklet seg for å hjelpe fremmede i store samfunn å samarbeide, antok forskere. Noen arbeider, som analyser av austronesiske religioner eller vikingtiden i Skandinavia, antydet at moraliserende guder gikk foran komplekse samfunn, mens annen forskning, for eksempel en studie av eurasiske imperier, fant ut at moraliserende guder fulgte fremveksten av komplekse samfunn.
Men disse studiene var begrenset i geografisk omfang og hemmet til tider fordi historikere manglet detaljert informasjon om kompleksiteten i samfunn på gitte punkter i historien, sa Patrick Savage, antropolog ved Keio University i Kanagawa, Japan. I den nye studien prøvde Savage og kollegene å overvinne disse begrensningene ved å bruke Seshat: Global History Databank, en database med informasjon om global historie fra slutten av den paleolitiske perioden fram til den industrielle revolusjonen.
Forskerne analyserte forholdet mellom sosial kompleksitet og moraliserende guder i 414 samfunn som spenner over de siste 10.000 årene fra 30 regioner over hele kloden. Forskere undersøkte 51 tiltak for sosial kompleksitet, for eksempel størrelsen på den største bosettingen og tilstedeværelsen av en formell juridisk kode, og fire tiltak for overnaturlig håndhevelse av moral, for eksempel begrepet en overnaturlig styrke som overvåker og straffer egoistiske handlinger.
Forskerne fant at troen på moraliserende guder vanligvis fulgte økninger i sosial kompleksitet, og dukket vanligvis opp etter fremveksten av sivilisasjoner med bestander av mer enn 1 million mennesker.
"Det var spesielt påfallende hvor konsistent det var dette fenomenet dukket opp på millionmennsnivå," sa Savage. "Først får du store samfunn, og disse troene kommer så."
Alt i alt "antyder forskningen vår at religion spiller en funksjonell rolle gjennom verdenshistorien, og hjelper til med å stabilisere samfunn og mennesker samarbeider generelt," sa Savage. "I virkelig små samfunn, som veldig små grupper av jeger-samlere, kjenner alle alle andre, og alle holder øye med alle andre for å sikre at de oppfører seg bra. Større samfunn er mer anonyme, så du vet kanskje ikke hvem du skal tillit."
I disse størrelsene ser du økningen i troen på en allmektig, overnaturlig person som ser og holder ting under kontroll, la Savage til.
"Vi sier ikke noe om verdien av religion," la Savage til. "Vi sier ikke at det er bra eller dårlig, men vi sier at det har et dypt og konsekvent forhold til samfunn gjennom hele verdenshistorien. Religion er dypt sammenvevd med hva det vil si å være menneske, på bedre og verre."
Forskerne detaljerte funnene sine på nettet i dag (20. mars) i tidsskriftet Nature. Arbeidet deres ble delvis støttet av et tilskudd fra John Templeton Foundation.
