Svingende ut av mørket utenfor Orions høyre hofte, sprer en gigantisk flaggermus av støv og gass sine spøkelsesaktige vinger gjennom kosmos.
Dette store dyret 2000 lysår fra Jorden - faktisk en tåke kalt NGC 1788, med kallenavnet "Kosmisk flaggermus" - er knapt synlig med det blotte øye, men ble nylig avbildet i imponerende detaljer av astronomer fra European Southern Observatory (ESO) .
Den kosmiske flaggermusen er en refleksjonståre, og betyr at den gløder "som tåke rundt en gatelampe", slik NASA uttrykker det, ved å spre lyset fra små babystjerner begravd dypt inne i tåken til nebulaen. Disse stjernene antas å være veldig unge - bare rundt 1 million år gamle, stjerners nyfødte sammenlignet med vår egen 4,6 milliarder år gamle sol.
I flaggermusens vinger tror astronomer at de kan lese den korte historien til disse unge stjernene. De eldste av gjengen er plassert mot venstre side av tåken, nærmere de massive stjernene i Orion-stjernebildet, mens de yngste stjernene samles til høyre. ESO-forskere tror at dette betyr at tåken ble dannet av en kuling med stjernevind som ble sluppet ut over millioner av år av de store, varme stjernene i Orion.
Dette nye bildet av flaggermusen ble utgitt for å minne om 20-årsdagen til FORS2, et allsidig avbildningsinstrument montert på ESOs Very Large Telescope. Instrumentet har hjulpet astronomer med å avdekke noen av de mest fantastiske og bisarre landemerkene i vårt kosmiske nabolag, inkludert et skrikende portrett av "Skull and Crossbones" nebula.
Skumle romperler som disse er bare én grunn til at naturen er helt metall.
