En spesielt merkelig, spinnende stjerne har våknet opp, og den spytter lysbølger av radiobølger på oss igjen.
Den stjernespinner er en magnetar, som er en type nøytronstjerne - en rest i Manhattan-størrelse av en større stjerne, og den tetteste typen gjenstand foruten svarte hull som vi har oppdaget hvor som helst i universet.
Denne spesielle magnetar kalles XTE J1810-197. Det er en av bare 23 magnetar og en av bare fire radiomagnetarer som noen gang er oppdaget, og den dukket først opp i 2004. Da, i slutten av 2008, gikk den i dvale og sendte ikke lenger ut radiobølger. 8. desember 2018 våknet det igjen, og det er litt forandret. Forskerne som oppdaget oppvåkningen, rapporterte om funn i et papir lastet opp 6. mars til forhåndstrykkserveren arXiv.
Astronomer har lenge trodd at slike magnetarer bærer magnetfelter mer enn en million ganger mer intense enn typiske nøytronstjerner og mer enn en firedobling ganger kraftigere enn jordas egen. Disse magnetiske feltene ser ut til å være kilden til intense blinker av elektromagnetisk energi vi kan oppdage fra Jorden når magnetar snurrer.
(Andre nøytronstjerner avgir også jevnlige strømglimt, noe som gir dem sitt andre navn, pulsarer.)
Likevel vet ikke forskere hvorfor radioutslippene til XTE J1810-197 gikk i dvale eller hvorfor de våknet; magnetar er blant de mest sjeldne og minst forstått objektene i menneskehetens stjernekatalog. Men i løpet av de to månedene siden den dukket opp igjen, oppførte den seg betydelig annerledes enn den gjorde mellom 2004 og 2008.
Da XTE J1810-197 sist blinket over menneskelige teleskoper, opptrådte den uberegnelig og skiftet pulsprofilen vilt over relativt korte tidsperioder. Nå er oppførselen mer stabil, rapporterte astronomene. Samtidig ser det ut til at dreiemomentet som spinner stjernen øker betydelig - en egenskap som forskerne sa er vanlig for pulsarer etter deres sovende perioder.
Et bemerkelsesverdig aspekt ved XTE J1810-197s opptreden er at astronomer kan ha gått glipp av det. Fra jordens perspektiv er magnetar i den samme delen av himmelen som solen er akkurat nå. Så de myke impulsene som kunngjorde at den var våknet igjen, var for myke til å forhindre enhver generelle detektorer som så på himmelen den gangen. Mot solens kraftige elektromagnetiske eksplosjon var XTE J1810-197 knapt en blipp.
Men et team med astronomer ledet av Lina Levin fra University of Manchester i Storbritannia hadde oppgitt et radioteleskop med jevnlig å observere pulsaren helt siden det gikk stille. Og mer enn et tiår senere har den nære granskningen lønnet seg. Levin og teamet hennes la merke til hva andre hadde savnet.
Forskerne rapporterte også svingninger i radiosignalet som kan være et resultat av bølger som suser over overflaten til den fjerne magnetar.
