En liten, smidig dinosaur med kraftige bakben streifet rundt den gamle spaltedalen mellom Australia og Antarktis i løpet av krittiden.
Arkeologer oppdaget nylig fossiler fra denne arten i wallaby-størrelse mens de gravde ut 125 millioner år gamle bergarter i Victoria, Australia. De fant fem fossiliserte overkjever som lignet de opprørte skrogene på skip som ble kalt galonger.
Forskerne navngav arten Galleonosaurus dorisae, etter både galleon og paleontolog Doris Seegets-Villiers, som fikk doktorgraden sin mens hun jobbet i området. Analyse av beinene viste at den nyfundne dinosauren var en ornitopod, en gruppe plantespisende dinosaurer som hadde fuglelignende føtter og gikk på bakbenene.
"Disse små dinosaurene ville vært smidige løpere på sine kraftige bakben," sa hovedforfatterforfatter Matthew Herne, en postdoktor ved University of New England, i en uttalelse.
Benene ble begravet i vulkanske sedimenter som sannsynligvis ble ført inn av elver som rant fra et østlig vulkansk område som var aktiv i krittperioden. "Sedimentene som ble vasket av elver inn i spaltedalen, skapte en skogkledd elvflom som dinosaurer som Galleonosaurus og mange andre typer dinosaurer og andre dyr blomstret, sier Herne til Live Science.
Akkurat i fjor identifiserte det samme teamet en annen liten ornitopodeart fra disse vulkanske sedimentene: Diluvicursor pickeringi. Analysen deres antyder det G. dorisae er en veldig nær slektning av D. sickeringi men 12 millioner år eldre.
De fant også at denne nyfundne arten var nærmere beslektet med ornitopoder fra Patagonia enn de fra Nord-Amerika og Kina, sa Herne. "Vi bygger jevnlig et bilde av terrestrisk dinosaurutveksling mellom de skiftende kontinentene i Gondwanan i Australia, Sør-Amerika og Antarktis i løpet av krittiden," sa Herne. På den tiden skiftet superkontinentet Gondwana seg, og Australia og Antarktis spredte seg fra hverandre (dannet en eldgamle riftsdal som til slutt ble fylt med vann for å danne Sørishavet).
Det nye funnet antyder at "landforbindelser (landbroer) mellom Australia og Sør-Amerika, via Antarktis, må ha vært tilgjengelige for dinosaurgrupper til tider i løpet av kritt, noe som resulterte i tettere genetiske koblinger mellom dinosaurene på disse kontinentene enn mellom disse dinosaurene og de andre steder, "skrev han i en e-post til Live Science.
De G. dorisae fossiler ble oppdaget for et tiår siden av frivillige med Dinosaur Dreaming-prosjektet - regissert av paleontologer fra Museums Victoria og Monash University - som gravde ut i nærheten av byene Inverloch og Wonthaggi, ifølge uttalelsen. Men det var ikke før nylig at forskerne studerte og beskrev arten.
Galleonosaurus er den femte ornithopod-slekten (klassifiseringen rett over arter) identifisert fra Victoria, som "bekrefter" at disse småkrokede dinosaurene var veldig forskjellige og trivdes i spaltedalen som spant over Australia og Antarktis, sa Herne.
Forskerne rapporterte om funnene sine i dag (11. mars) i Journal of Paleontology.
