Et sett på fire bittesmå kammer fra det polynesiske riket Tonga er kanskje blant verdens eldste tatoveringssett.
Verktøyene hadde sittet i lagring på et australsk universitet i flere tiår. Et team av forskere revurderte nylig gjenstandene og fant ut at kamene - hvorav to er laget av menneskelig bein - er 2700 år gamle.
Arkeologer har visst at tatovering ble praktisert i flere kulturer siden forhistorien. Mumier fra Sibir til Egypt er funnet med tatoveringer synlige på kjøttet. Ötzi the Iceman, en 5000 år gammel mamma som ble funnet i Alpene, har dusinvis av tatoveringer på kroppen, som noen forskere mener ble trykket på for terapeutiske formål.
"I Oceania har vi ikke mumier som hjelper oss med å finne ut av når tatovering først dukket opp fordi huden ikke overlever våre tøffe tropiske forhold," forfatterne av den nye studien, Geoffrey Clark, fra Australian National University, og Michelle Langley, fra Griffith University, skrev i en artikkel for The Conversation. "Så i stedet må vi se etter mindre direkte ledetråder - for eksempel verktøy."
Det er først nylig at arkeologer har begynt å gjenkjenne forhistoriske verktøy som ble brukt til å lage tatoveringer. I 2016 viste arkeologiske eksperimenter at 3000 år gamle verktøy for vulkansk glass sannsynligvis ble brukt til tatovering på Salomonøyene. I fjor rapporterte et annet team at de fant blekkfargede tatoveringsnåler skåret ut av kalkunbein fra en 3600 år gammel indianergrav i Tennessee. Og bare forrige uke rapporterte arkeologer at en 2000 år gammel gjenstand i museumsoppbevaring hadde blitt identifisert som et tatoveringsverktøy; den nålen ble laget av stikkende pære-kaktusspines av de forfedre Pueblo-folket i det som nå er Utah.
De små kamene fra Tonga ble funnet i en eldgammel dump under en utgraving på et arkeologisk sted på Tonga-øya Tongatapu i 1963. Gjenstandene hadde vært i et lagringsanlegg ved Australian National University i Canberra, og ble deretter antatt tapt etter en Brann. Men da gjenstandene ble funnet intakte i 2008, bestemte forskere seg for å datere verktøyene for å bestemme deres alder.
Tatovering var, og er fremdeles, en viktig praksis for mennesker i Stillehavsregionen; ordet "tatovering" kommer fra det polynesiske ordet "tatau." Menn i Tonga ble latterliggjort hvis de ikke ble tatovert, skrev Langley og Clark, og mange av dem reiste til Samoa for å motta tradisjonelle tatoveringer da europeiske misjonærer undertrykket praksisen på 1800-tallet.
På slutten av 1700-tallet fortalte den britiske kapteinen James Cook europeerne om den forseggjorte kroppskunsten han så under sine seilaser i Stillehavet. Han skrev at i Tonga, tatovering "gjøres av det vi kan kalle punktering eller inngroing med et lite flatt beininstrument skåret full av fine tenner og fikset i et håndtak. Det er dypt i flekkeblandingen ... og slo inn i hud med litt pinne til blodet noen ganger følger, og etterlater på den måten så uutslettelige merker at tiden ikke kan utruste dem. "
Langley og Clark tror de 2.700 år gamle tatoveringskammene kan ha blitt brukt på en lignende måte, og gjenstandene gir bevis på den dype antikken med tatovering i Tonga. Forskerne slo også fast at to av kamene var laget av bein fra sjøfugl og de andre to fra menneskelig bein.
"Tatoveringskammer laget av menneskelig bein kan bety at mennesker var permanent merket av verktøy laget av beinene til sine slektninger - en måte å kombinere minne og identitet i kunstverket på," skrev Langley og Clark.
Resultatene ble publisert i Journal of Island and Coastal Archaeology.
