Årsaken til ofringen er imidlertid et mysterium, ifølge en ny studie. Likevel har forskerne på studien flere ideer.
For eksempel kan kraftig nedbør og flom fra årets værmønster i El Niño ha fått Chimú-ledere til å beordre ofringen, men uten mer bevis, vil vi sannsynligvis aldri vite den virkelige årsaken, sa studieforsker John Verano, professor i Institutt for antropologi ved Tulane University i New Orleans.
Studielederforsker Gabriel Prieto, adjunkt i arkeologi ved National University of Trujillo, Peru, lærte om offerplassen i 2011, etter at en far henvendte seg til ham mens han gjorde feltarbeid på et annet prosjekt. Faren beskrev en sanddyne i nærheten med bein som plukket ut av den. Faren sa: "Se, barna mine tar igjen bein hver dag, og jeg er lei av det," sa Verano, som senere ble med i prosjektet i 2014.
En gang på klitten, skjønte Prieto øyeblikkelig at stedet hadde arkeologisk betydning, og han og kollegene har jobbet med det siden, gravd ut og studert menneske og lama (Lama glama) forblir på stedet, kjent som kjent som Huanchaquito-Las Llamas.
"Det er den største barneofferhendelsen i den arkeologiske posten hvor som helst i verden," sa Verano. "Og det er det største offeret med lamaer i Sør-Amerika. Det er ingenting som dette andre steder."
Hvem var ofrene?
Nettstedet inneholder restene av minst 137 gutter og jenter og 200 lamaer. Mange av barna og lamaene hadde kuttemerker på sterna eller brystbeina, så vel som fordrevne ribbeina, noe som antydet at kistene deres hadde blitt klippet ut, kanskje for å trekke ut hjertet, skrev forskerne i studien.
Barna varierte i alderen fra 5 til 14 år og var generelt ved god helse, ifølge en analyse av bein og tenner. Disse ungdommene ble pakket inn i bomullsskjell og begravet enten på ryggen med forlengede ben, på ryggen med bøyde ben eller og hvilende på den ene siden med bøyde ben. Mange ble gravlagt i grupper på tre og plassert fra yngst til eldst.
Noen hadde rød kanelfarge (en naturlig form for kvikksølv) i ansiktene, og andre, særlig de eldre barna, hadde på seg hodeplagg av bomull. Lamaene ble enten lagt ved siden av eller på toppen av barnas kropper. I mange tilfeller ble lamaer i forskjellige farger (brune og beige) gravlagt sammen, men mot forskjellige retninger.
Også ligget på to kvinner og en mann ble gravlagt på stedet, nær barnas levninger. Disse voksne har ikke kuttemerker på sterna, noe som tyder på at hjertene deres ikke ble fjernet. Snarere døde en kvinne sannsynligvis av et slag på baksiden av hodet, og en annen led av truffet kraft traumer i ansiktet. Mannen hadde ribbeinsbrudd, men det var ikke klart om disse skadene skjedde før eller etter døden, muligens på grunn av vekten av steinene som var plassert over kroppen hans, sier forskerne.
Barna ble ikke begravet med noen synlige tilbud, men forskerne fant et par keramiske krukker og trepadler på kanten av stedet, ved siden av en enkelt lama.
Hva skjedde?
Chimú-kulturen dominerte en stor del av den peruanske kysten fra det 11. til det 15. århundre. Den trivdes delvis på grunn av det intensive jordbruket; Chimú vannet avlingene og husdyrene sine med et sofistikert nett av hydrauliske kanaler, skrev forskerne i studien.
Dette området er vanligvis tørt, og duskregn bare noen få ganger i året. Men det er mulig en ekstrem El Niño-hendelse, når varmt vann fordamper fra det sørlige Stillehavet og faller som styrtregn på Perus kyst, forårsaket ødeleggelser i samfunnet, og ikke bare oversvømmer Chimus land, men også kjørte bort eller drepte livet i havet utenfor kysten, Sa Verano.
Bevis viser at da barna og lamaene ble ofret, ble området fuktet med vann, og til og med fanget menneskelige og dyreavtrykk i møkka som fremdeles eksisterer i dag. Det er uklart hvorfor dette bestemte stedet, som ligger 350 m fra kysten 3,2 kilometer nord for byen Chan Chan, ble valgt som offer, men forskere har en ide om hvorfor barna ble valgt .
Barn blir ofte sett på som uskyldige vesener som ennå ikke er fullverdige medlemmer av samfunnet, og som derfor kan sees på som passende gaver eller budbringere til gudene, sa Verano.
Dessuten var ikke disse barna alle lokale. Noen av barna hadde opplevd å forme hodet, og en analyse av karbon- og nitrogenisotoper (en isotop er en variant av et element) i restene deres viste at disse barna kom fra forskjellige regioner og etniske grupper i Chimú-staten, fant forskerne.
Det er uklart hvorfor hjertene deres ble fjernet, men "over hele verden er alle klar over at hjertet er et veldig dynamisk organ," sa Verano. "Du kan føle og høre at det slår. Det er veldig viktig. Hvis du tar ut hjertet, kommer det ut mye blod og personen dør."
I dag fjerner noen mennesker i det peruanske høylandet og Bolivia fortsatt hjertene fra ofrede lamaer, bemerket Verano. Noen ganger blir det fjernede hjertet brent og dyrets blod sprutes på steder som gruver, et tiltak som er tenkt å beskytte arbeiderne innen. Imidlertid er det ukjent hvordan Chimú så på og behandlet hjerter i antikken, sa Verano.
Barnas levninger er nå trygt lagret av Perus kulturministerium, og forskerne har sendt inn tillatelser slik at de kan fortsette å studere dem, sa Verano.
Funnet viser "viktigheten av å bevare kulturell patrimoni og arkeologisk materiale," sa Verano. "Hvis vi ikke hadde gravd dette, ville det sannsynligvis blitt ødelagt av bolig og utvidelse av byer. Så vi har reddet et lite kapittel fra forhistorien."
Studien er "en utrolig innsikt i den rituelle og oppofrende praksis i Chimú-riket," sa Ryan Williams, en kurator, professor og leder for antropologi ved The Field Museum i Chicago, som har jobbet som en søramerikansk arkeolog i mer enn 25 år.
Han la til at mens menneskeoffer blir avslørt i vårt moderne samfunn, "må vi huske at Chimú hadde et veldig annet verdensbilde enn vestlige i dag. De hadde også veldig forskjellige konsepter om død og hvilken rolle hver person spiller i kosmos," Williams, som ikke var involvert i studien, fortalte Live Science i en e-post.
Med tanke på at ofringen kan ha vært i respons på ødeleggende flom, "gikk ofrene villig som budbringere til gudene deres, eller kanskje trodde Chimú-samfunnet at dette var den eneste måten å redde flere mennesker fra ødeleggelse," sa Williams.
