Men naturen overlot ikke bare disse øyeblikkelig drepende våpnene til disse forhistoriske haiene, kalt megalodoner. Snarere tok det millioner av år før tennene utviklet seg til deres endelige, dødelige form, ifølge en ny studie publisert 1. mars i Journal of Vertebrate Paleontology.
For å forstå utviklingen av megalodons drapstenner, gjennomførte forskere ved Florida Museum of Natural History noen forhistoriske tannundersøkelser. De analyserte 359 fossiler av tenner som ble funnet - mest av amatørfossilsamlere - på Calvert Cliffs, som ligger ved bredden av Chesapeake Bay i Maryland.
For rundt 20 millioner til 7,6 millioner år siden var dette området en del av havet, ifølge en uttalelse fra museet. Men nå har disse tørre åser mange fossile tenner fra de to gigantiske haiene som svømte gjennom vannet i løpet av denne tidsperioden: megalodon og dens nærmeste stamfar, en hai kalt Carcharocles chubutensis.
Tidligere forskning har vist at megalodons tidligste stamfar, ringte Otodus obliquus, som levde for mellom 60 og 40 millioner år siden, hadde glatte tenner med "cusplets" eller minitenner, som grenset til begge sider av hovedtannen. Disse trepropede tennene kunne blitt brukt som en gaffel for å gripe og rive i byttedyr, ifølge uttalelsen.
Fossiler fra klippene avslørte at haier begynte å miste disse cusplettene etter hvert som tiden gikk. Forskerne fant at omtrent 87 prosent av haiene som levde for 20 millioner til 17 millioner år siden hadde disse cusplettene, mens det for 14,5 millioner år siden bare hadde 33 prosent av haiene dem. For 7,6 millioner år siden hadde cusplets forsvunnet helt fra fossilprotokollen, fant studien.
Forskerne fant også at noen tenner hadde bittesmå støt eller ristinger rundt kantene, mens andre ikke gjorde det.
Overgangen fra trepongede tenner til brede, flate tenner med ensartede serrasjoner "var en veldig lang, uttrukket prosess, noe som til slutt resulterte i det perfekte skjæreverktøyet," leder studieforfatter Victor Perez, en postdoktorand i geologi ved Florida Museum of Natural History, heter det i uttalelsen. "Det er foreløpig ikke klart hvorfor denne prosessen tok millioner av år og hvorfor funksjonen gikk tapt."
Forskerne antar imidlertid at overgangen hadde noe å gjøre med et skifte i måten forhistoriske haier jaktet på, og kanskje til og med hva de spiste. Selv om trepolerte tenner kunne vært nyttig for å ta tak i byttedyr som for eksempel fisk i rask bevegelse eller til og med for å forhindre at mat satt seg fast i tennene (til og med gamle haier kunne få tannkjøttsykdom), kunne de kusplettfrie, serrerte tennene ha blitt brukt å straks slå ned byttet, sa Perez.
De nyere, knivlignende tennene ville også vært til hjelp for å ta ned kjøttfulle byttedyr som hvaler og delfiner, sa Perez. Serrated tenner ville ha tillatt en "taktikk med én streik", der megalodonet biter i byttet sitt og lar det blø ut. Så hvis i stedet fortsatte haien å gripe byttedyr i kjevene, kan hvalen eller delfinen ha kastet seg rundt og skadet haien.
Uansett hva deres formål er, er grunnen til overgangen fra tre-tongede tenner til utrangerte tenner "fortsatt et mysterium," sa Perez. "Vi lurer på om noe ble forskjøvet i den genetiske veien for tannutvikling."
