I Arktis er det oppdaget en liten pungdyrfamilie som bodde i skumringen av dinosaurene, så vel som i bokstavelig skumring store deler av året.
Den musestore skapningen levde for 69 millioner år siden på den nordligste landmassen i sin tid, på den tilsvarende breddegraden til de nordlige øyene i Svalbard-skjærgården i dag. Den høye breddegraden ville ha satt den i totalt mørke i fire måneder ut av hvert år.
Forskere fant de små tennene og et kjeveben av dyret på siden av en bratt elvebredder i Alaska. De kalte dyret Unnuakomys hutchisoni for å gjenspeile det ofte ikke-opplyste hjemmet: På urbefolkningen Inupiaq-språket betyr unnuak, uttalt Oo-noo-ok, "natt." Mys er gresk for "mus."
"Vi tenker ikke på å finne små marsupials på 85 grader nord breddegrad," sa Jaelyn Eberle, kurator for hvirveldyrspalontologi ved University of Colorado, Boulder Museum of Natural History og en av oppdagerne av den nye arten.
Utgravning av Alaskan
Tennene og knoklene til "nattmus" har av og til spratt ut av jorda tidvis over tiår med utgraving langs Colville-elven i Nordhellingen i Alaska. Det er et uvanlig sted for utgravninger: Paleontologer må bruke hardhats mens de er balansert på de bratte elvebredden, fordi bankene med jevne mellomrom smuler og slenger av skitt og stein i elven. Lyden fra disse skredene er hørbar fra teltene på sandbankene der forskerne leir hver natt, sa Eberle.
Paleontolog Patrick Druckenmiller fra University of Alaska, Fairbanks, og kolleger har gravd ut dinosaurer fra elvebredden i årevis. Over tid, fortalte Druckenmiller til Live Science, har teamet lært hvordan man kan gjenkjenne tynne sedimentlag, mindre enn 10 centimeter tykke, som ble avsatt ved foten av små krittstrømmer. Disse lagene har en tendens til å inneholde små, sjeldne fossiler, som pattedyrtenner og fiskebein.
Når forskerne har funnet de spesielle lagene, sa Druckenmiller, skyver de dem ut i engros til bøtter. Leire og skitt blir deretter vasket ut, og paleontologene, sammen med studenter og forskningsassistenter, siler gjennom bøtter på bøtter med de resterende tykke kornene under mikroskop.
De fleste av pattedyrens tenner, sa Eberle, er maks ut med en lengde på omtrent 0,06 tommer. Så langt har imidlertid Eberle og andre forskere fra flere universiteter som er involvert i prosjektet funnet rundt 70 personer U. hutchisoni tenner og kjeveben.
Liten og tannaktig
Det er nok til å lage et estimat på dyrets størrelse og gjette på kostholdet. Pattedyret var en del av en gruppe kalt Metatheria, sa Eberle, som inkluderer dagens pungdyr. Den veide rundt en unse, omtrent på størrelse med en mus eller liten skrue, og dens skarpe tenner antyder at den kan ha festet seg på insekter. Å dømme etter tennene, mistenker forskerne U. hutchisoni kan ha vært litt som moderne muligheter.
U. hutchisoni er den nordligste av sine slektninger i familien Pediomyidae, sa Eberle. Tidligere var det nordligste stedet hvor denne pattedyrfamilien ble funnet i Nord-Alberta, Canada. I dag ligger utgravingsstedet på omtrent 70 grader nordlig breddegrad. I løpet av krittiden, gitt kontinentenes bevegelse, ville det ha vært mellom 80 og 85 grader, noe som betyr at "nattmus" ville brukt rundt 120 dager av hvert år i 24-timers mørke.
Klimaet for 69 millioner år siden var litt varmere enn i dag, så dyrets habitat ville ha vært i gjennomsnitt rundt 43 grader Fahrenheit (6 grader celsius). Det ville vært under iskaldt om vinteren, sa Eberle, og kjølig om sommeren. U. hutchisoni kunne ha bodd i underjordiske hylser som en tilpasning til det kalde været, sa hun. Den ville ha bortskjemt midt i barskoger bebodd av ankedoserte dinosaurer og mindre kjøttspisende slektninger til Tyrannosaurus Rex.
Det større forskningsprosjektet, som er finansiert av National Science Foundation, er dedikert til å løsrive dette gamle arktiske habitatet, sa Druckenmiller. Så langt, sa han, synes både pattedyr og dinosaurer funnet i det nordlige Alaska å representere unike arter som ikke finnes lenger sør.
"Det er et ganske kult funn, å vite at vi i utgangspunktet har en særegen polar fauna i dinosaurenes alder," sa han.
De nyoppdagede pattedyrartene overlevde ikke dinosaurene, som noen av de andre små pattedyrene i kritt. Andre pattedyr som finnes i de samme sedimentene er fra grupper som overlevde, sa Eberle, selv om disse fossilene ennå ikke er fullstendig analysert.
"Folk har antatt at det å være liten og ha muligheten til å gjemme seg under jorden når en stor meteoritt kommer, ville ha forhåndsinnrettet disse karene til å overleve," sa hun.
Redaktørens merknad: Denne artikkelen ble oppdatert for å indikere det faktum at "nattmus", som visstnok skulle skvette mot sine mesterdinosaurier i foten, faktisk ikke er der.
