De siste 15 000 årene har en isbre på det nordvestlige tibetanske platået i Kina vært for en fest for noen uvanlige gjester: et ensemble av frosne virus, mange av dem ukjente for moderne vitenskap.
Forskere brøt nylig opp dette partiet etter å ha sett på to iskjerner fra denne tibetanske isbreen, og avslørte eksistensen av 28 aldri før sett virusgrupper.
Undersøkelse av disse mystiske virusene kan hjelpe forskere på to fronter: For en, kan disse forskriftene lære forskere hvilke virus som trivdes i forskjellige klimaer og miljøer over tid, skrev forskerne i et papir som ble lagt ut i bioRxiv-databasen 7. januar.
I et verste tilfelle kan imidlertid denne issmeltingen frigjøre patogener i miljøet, skrev forskerne i studien, som ennå ikke er fagfellevurdert. Hvis dette skjer, er det best å vite så mye om disse virusene som mulig, skrev forskerne.
Iskalig forskning
Å studere eldgamle iskrober kan være utfordrende. Det er fordi det er ekstremt enkelt å forurense iskjerneprøver med dagens bakterier. Så forskerne opprettet en ny protokoll for ultraclean mikrobiell og viral prøvetaking.
I dette tilfellet ble de to iskjerneprøvene fra Guliya ishette på det tibetanske platået samlet i 1992 og 2015. På de tidspunkter var det imidlertid ikke spesielle tiltak for å unngå mikrobiell forurensning under kjerneboring, håndtering eller transportere.
Med andre ord, utsiden av disse iskjernene var forurenset. Men innsidene var fortsatt uberørte, skrev forskerne i studien. For å få tilgang til den indre delen av kjernene, satte forskerne butikk i et kjølerom - termometeret var satt til 23 grader Fahrenheit (minus 5 grader Celsius) - og brukte en sterilisert båndsag for å skjære bort 0,2 tommer (0,5 centimeter) is fra det ytre laget. Deretter vasket forskerne iskjernene med etanol for å smelte ytterligere 0,2 inches is. Til slutt vasket de de neste 0.2 tommer unna med sterilt vann.
Etter alt dette arbeidet (barbering av ca. 1,5 cm is) nådde forskerne et uforurenset lag som de kunne studere. Denne metoden ble holdt opp selv under tester der forskerne dekket det ytterste laget av isen med andre bakterier og virus.
Eksperimentet avdekket 33 grupper av virusgener (også kjent som slekter) i iskjernene. Av disse var 28 tidligere ukjente for vitenskapen, sa forskerne. "Mikroberne skilte seg betydelig ut mellom de to iskjernene," skrev forskerne i studien, "antagelig representerte de veldig forskjellige klimaforholdene på deponeringstidspunktet."
Det er ingen overraskelse at breen holdt disse mystiske virusene så lenge, sa forskere.
"Vi er veldig langt fra å ta prøver på hele mangfoldet av virus på jorden," sa Chantal Abergel, forsker i miljøvirologi ved det franske nasjonale senteret for vitenskapelig forskning, som ikke var involvert i studien, fortalte Vice.
Når menneskeskapte klimaendringer smelter breer over hele verden, kan disse virale arkivene gå tapt, bemerket forskerne. Forskning i gamle virus "gir et første vindu til virale genomer og deres økologi fra breis," skrev forskerne i studien, "og understreker deres sannsynlige innvirkning på mange mikrobielle grupper."
