En enorm mannlig sædhvalekrok som ser ut som verdens største marshmallow har hjemsøkt strendene i Oahu, Hawaii, den siste måneden. Nå drar forskere fordel av den døde sædhvalen i nærheten av kysten og bruker den som en mulighet til å lære mer om disse store sjøpattedyrene.
Den flytende, oppblåste hvite kadaver dukket først opp 10. januar nær Oahus sørbred. To ganger slepte myndighetene kadaveret ut på havet i et forsøk på å holde det borte fra stranden. "Tanken er at de ofte har haier som lever av dem, og hvis de kommer nær en strand, kunne de komme nær land hvor folk svømmer," sa Kristi West, direktør for strandpattedyrs strandingsprogram på Hawai'i Institutt for marinbiologi.
Men etter begge slepene, bare dager senere, kom kadaveret tilbake til land. Etter at det andre forsøket mislyktes, bestemte myndighetene å forlate kadaveret der det landet, på en avsidesliggende strand på Oahus vestside som ikke er ofte besøkt av svømmere.
Under sin flytende reise rundt Oahu var hvalkroppen i en ganske avansert tilstand av nedbrytning, og virket som en litt tilberedt, puffet marshmallow. Det skyldes at hvalets ytre lag med gråfarget hud veldig raskt slo av etter at den døde, og avslørte toppen av hvalens tykke, hvite spekklag, sa West.
"Når de lever og har det bra, ville du ikke se det hvite," sa hun. Inne i kadaveret ble det frigitt gasser som fikk bukhulen til å utvide seg utover. "Det forklarer ballongutseendet."
Oppsvulmede, hvithalkadaver er ikke forskernes favorittform av sjøpattedyr å undersøke fordi det betyr at dyret har vært død en god stund. Ikke bare er de virkelig stinkende og slags grove, men "vi kan ikke utføre alle testene vi kan gjøre på en virkelig frisk hval som strenger," sa West.
Ikke desto mindre gjør West og hennes kolleger sitt beste for å lære hva de kan om dyret og hvorfor det døde. "Vi har overvåket det hver dag," sa hun.
Hvalen er plassert rett langs strandlinjen, så under et nylig lavvann jobbet forskere raskt for å nekropsere buken på hvalen. De var mest interessert i hvalens mageinnhold, sa West. Forskerne fant ingen bevis for inntak av plastisk eller marint rusk, som har vært kjent for å forårsake skade på sædhval og andre hvalarter over hele verden. I stedet var hvalens mage tom, "så det forteller oss at dyret ikke hadde falset," sa West.
West og hennes kolleger mistenker at tom mage betyr at dyret sannsynligvis var sykt da det døde. Sædhval dykke tusenvis av føtter for å jakte på deres foretrukne byttedyr: dypt vann blekksprut og blekksprut. Disse marine gigantene bruker omtrent 2 000 kg. (900 kilo) mat hver dag, ifølge American Cetacean Society, og det tar mye energi å fange så mye byttedyr. Hvis denne sædhvalen ikke hadde god helse, ville den ikke hatt energi til å jakte, sa West.
Nekropsien tillot også forskerne å ta målinger og anslå at hvalen var cirka 16,7 meter lang, noe som er omtrent den maksimale størrelsen for en hannsædhval, sa West. Når kadaveret fortsetter å nedbrytes, vil West og hennes team undersøke hvalens beinmateriale for å avgjøre om skapningen ble truffet av et skip. Men så langt har ikke nok bein blitt utsatt for definitivt å si at det var en skipstreik.
Når folk kommer over et dødt sjøpattedyr, bør de sørge for å gi beskjed til myndighetene umiddelbart slik at forskere kan undersøke dyret så snart som mulig, sa West. "Når nedbrytningen fortsetter og fortsetter, er det mindre detaljert informasjon som vi kan få fra disse dyrene som bor langt ute på havet," sa hun. "Vi er virkelig avhengige av at offentligheten rapporterer dem."
