Forbrente bein er et irriterende problem for arkeologer. Kremering brenner vekk informasjon: kjønn, alder og andre identifiserende funksjoner tørkes av ild.
Men det kan være noe håp for å få informasjon fra brente bein. I en ny studie av skjelett fra jernalder og bronsealder har forskere funnet ut at det sannsynligvis er mulig å bestemme kjønnet til et individ, selv fra små beinfragmenter.
"I Europa, spesielt i andre og første årtusen f.Kr., har vi bare utelukkende kremasjoner," sa studieforfatter Claudio Cavazzuti, en bioarkaeolog ved Museo delle Civiltà i Roma. "Det er veldig viktig å rekonstruere rituelle skikker, men også den demografiske strukturen i disse samfunnene."
Kremasjon conundrums
Dessverre gjorde ikke disse samfunnene det lett for moderne arkeologer. Kremering gjør et tall på bein. Det krymper dem og skjelver dem, fortalte Cavazzuti til Live Science. Og selv om eldgamle kulturer ikke pulveriserte bein til pulver som de fleste krematorier i dag, ville beinene splitte og fragmentere når begravelsesfyren kollapset. Noen ganger vil fragmenter på opptil 10 centimeter lange overleve kremering, sa Elżbieta Jaskulska, en arkeolog ved universitetet i Warszawa som spesialiserer seg på kremerte rester. Men å finne et eksemplar med store fragmenter er som å vinne i lotto, fortalte Jaskulska, som ikke var involvert i den nåværende studien, til Live Science. Oftere føler arkeologer seg heldige som får fragmenter som er 2,5 til 5 cm lange.
Forverring av saken er de delikate, svampete benene i bekkenet og i endene av leddene mest utsatt for flamme, sa Jaskulska, så de mest informasjonsrike delene av skjelettet går tapt.
Noen forskere har forsøkt å finne ut kjønnsspesifikke målinger i kremerte bein ved å se på moderne kremasjoner, der avdødes kjønn er kjent. Problemet med det, sa Cavazzuti, er at moderne mennesker er større bein enn eldgamle mennesker, så målingene kan ikke oversettes. Disse metodene har en tendens til å klassifisere gamle menn som kvinner.
Sex versus kjønn
Så Cavazzuti og teamet hans tok en kontroversiell tilnærming. De samlet 124 begravelser fra mellom det 12. og det sjette århundre f.Kr. fra fem nekropoliser i Italia. Alle eksemplene hadde blitt holdt i Museo delle Civiltà. Da beinene opprinnelig ble funnet, hadde de blitt gravlagt med gjenstander som antagelig antyder kjønnen til individene: våpen for menn, vevingsverktøy for kvinner. Dette er en fyldig antakelse, innrømmet forskerne i dag (30. januar) i tidsskriftet PLOS ONE. Det er ingen garanti for at kjønnet som indikeres av gravgodene samsvarer med individets biologiske kjønn. Ja, sa Jaskulska, mange kulturer rundt om i verden anerkjenner flere kjønn enn mannlige og kvinnelige, så antakelser om binært kjønn er vanskelige.
Cavazzuti og kollegene hevdet imidlertid at de fleste kropper med maskuline gjenstander sannsynligvis var biologisk mannlige, og at de fleste med feminine gjenstander sannsynligvis var biologisk kvinnelige. Ut fra den antagelsen foretok de 24 målinger av forskjellige bein, for eksempel bredden på delen av kjeven som kobles til skallen og diameteren på hodet på lårbeinet.
De fant at 21 av de 24 målingene spådde et kjønn som samsvarer med individets gravgods. Åtte målinger, inkludert kneskålens bredde, diameteren på radiushodet i underarmen og lengden på lunaten - et lite bein i hånden - spådde om en person var mann eller kvinne (som målt av gravgods) med minst 80 prosent nøyaktighet.
Demografiske spørsmål
Metoden er spennende, sa Jaskulska, men den kan ikke være universell nyttig, fordi beinene som er målt av Cavazzutis team, ikke finnes i alle kremasjoner. Faktisk, sa hun, er de ganske sjelden bevart.
"Jeg har et veldig pent bevart begravelse jeg jobber med," sa Jaskulska, og bemerket at mange fragmenter i hennes nåværende prøve har en lengde på opptil 5 cm. "Jeg sa til meg selv: 'La oss se hvor mange av de målingene jeg kan ta fra den begravelsen,' ... det er ikke en gang en jeg kan ta ned."
En annen lovende metode, sa Jaskulska, kan være å studere kremerte beinfragmenter på mikroskopisk nivå. Kjønnsforskjeller i den mikroskopiske strukturen i beinet kan overleve brann, sa hun.
Cavazzuti og kollegene planlegger å teste metoden sin på andre rester. Studien av kremerte bein blir mer sofistikert, sa Cavazzuti. Forskere er nå i stand til å trekke ut isotoper av elementet strontium fra noen brente bein som kan indikere hvor en person vokste opp, noe som igjen kan avsløre mønstre av menneskelig mobilitet. Disse mønstrene, sa han, kan være veldig kjønnsavhengige.
"Det er kanskje krigerne, eller håndverkerne, eller konene som beveget seg rundt," sa han. "Så det er viktig å ha denne grunnleggende informasjonen."
