Tilbaketrekningen av arktiske isbreer utsetter landskap som ikke har sett solen på nesten 120 000 år.
Disse steinete utsiktene har meget sannsynlig blitt dekket av is siden Eemian, en periode der gjennomsnittstemperaturene var opptil 3,6 grader Fahrenheit (2 grader Celsius) varmere enn nåværende, og havnivået opp til 30 fot (9 meter) høyere.
"Det siste århundret med varme er sannsynligvis større enn noe århundre før dette gikk tilbake 120 000 år," sa studieleder Simon Pendleton, en doktorgradsstudent ved University of Colorado, Boulders Institute of Arctic and Alpine Research.
Bevarte planter
Pendleton og kollegene gikk over disse gamle landskapene mens de tok prøver på Baffin Island, Canada. Øya er omringet av dramatiske fjorder, men dens indre er dominert av relativt høye, relativt flate tundrasletter.
Disse tundra slettene er dekket med tynne iskapper. Fordi landskapet er så flatt, flyter ikke iskappene som vanlige breer, fortalte Pendleton til Live Science. I stedet sitter de bare på den underliggende steinen og jorda, og bevarer alt under dem som glasset til en museumssak.
Det som er bevart inkluderer små arktiske planter og moser som sist levde da isen omsluttet landet. Når isen smelter, uttalte Pendleton, utsetter den denne eldgamle, delikate vegetasjonen. Vind og vann ødelegger de lenge mistede plantene i løpet av måneder, men hvis forskere først kan komme til dem, kan de bruke radiokarbondatering for å bestemme vegetasjonens alder.
Under is
Radiokarbon-datering måler nivåene av en sakte forfalt isotop av karbon, karbon-14. (Carbon-14 har åtte nøytroner i kjernen i stedet for seks som vanlig karbon.) Fordi forskere vet hvor raskt karbon-14 forfaller - og planter tar i seg karbon-14 via fotosyntese - kan de bruke mengden av isotop i en organisk prøve for å bestemme alder.
Pendleton og hans kolleger tok 124 prøver fra 30 steder rundt østlige Baffin-øya, alt innen 1 meter fra kanten av den moderne iskappen - området som sist ble utsatt for smelte, hvor rester av gamle planter ennå ikke hadde blitt erodert. borte.
De fant ut at alle prøvene deres var minst like gamle som den eldste alderen som radiokarbon-datering kan oppdage: 40 000 år. Det er en direkte indikasjon på at plantene hadde vært under isen i minst så lenge, rapporterte forskerne 25. januar i tidsskriftet Nature Communications.
Synlig endring
Forskerne klarte å ta sikkerhetskopi av de vegetasjonsmålingene med målinger av mineraler i den nærliggende fjellet som også antydet minst 40 000 år med kontinuerlig isdekning. Og det er nesten sikkert at Baffin Island har vært gravlagt i is mye lenger enn det, sa Pendleton. For tusen år siden var verden midt i den siste istiden. Hvis det tar temperaturer som er like varme som dagens å smelte is som har vedvare så lenge, er den siste perioden for å finne dem i Arktis nesten 120 000 år siden, sa Pendleton. Sjansen er at noen av landskapene som er utsatt i dag, har blitt begravet siden den varme interglacial perioden.
"Vi vet at det er dramatiske forandringer som vil skje og vil fortsette å skje, men jeg vet ikke at vi ventet å finne bevis på at vi nå ser landskap og temperaturer som var den som i den siste interglacial perioden, "sa Pendleton.
Endringene på Baffin Island er ubestridelige selv med det blotte øye, sa Pendleton. Forskerteamet tok prøver på øya i 2005, 2013, 2014 og 2015. År til år, sa Pendleton, var retreat av isen åpenbar. Forskerne ville bruke GPS for å kartlegge deres forrige prøvetakingspunkt, som en gang hadde vært på kanten av isen. Noen steder, sa Pendleton, ville de finne seg lengden på en fotballbane fra den nye kanten av isen.
"Å kunne stå der og se at endring er - jeg har ikke et godt ord for det," sa Pendleton. "Det er litt betagende, på en måte."
