Som en motorsykkelfrontrute som spruter bugs på motorveien, avleder Jordens atmosfære stadig små biter av utenomjordisk stein, støv og annet romsøppel som kommer i veien for planetens 67.000 km / t (joyride). Noen ganger brytes det søppel gjennom - som for 66 millioner år siden, da en asteroide på størrelse med Manhattan krasjet i Mexicogulfen og drepte dinosaurene.
Den innvirkningen var enestående katastrofal. Men ifølge en ny studie publisert i dag (17. januar) i tidsskriftet Science, var den smashup bare en episode i en pågående pigg av gargantuanske asteroide-virkninger som bombarderte halsen vår i solsystemet. Etter å ha studert 1 milliard år med asteroidekrater på jorden og månen, fant forfatterne av studien at frekvensen av enorme asteroidepåvirkninger på jorden nesten har tredoblet seg de siste 290 millioner årene - og ingen er sikker på hvorfor.
"Det er kanskje rettferdig å si at det var en dato med skjebne for dinosaurene," sa medforfatter Thomas Gernon, førsteamanuensis i jordvitenskap ved University of Southampton i Storbritannia, i en uttalelse. "Undergangen deres var noe uunngåelig gitt bølgen av store rombergarter som kolliderte med Jorden."
Lese arrene
I det siste har forskere forsøkt å estimere trefffrekvensen for asteroider på jorden ved å datere bergartene ved store påvirkningskrater rundt om i verden. Problemet er at det er vanskelig å finne kratre eldre enn rundt 300 millioner år, så geologer mistenker at geologiske prosesser som erosjon og platetektonikk med jevne mellomrom skrubber verdens eldste kratere ut av eksistensen. Denne potensielle sletting av gamle kratere er kjent som "bevaringsskjevhet", og det gjør nøyaktig beregning av jordas asteroide slagfrekvens til en utfordring.
For å komme seg rundt denne skjevheten så Gernon og kollegene fra USA og Canada til månen.
Jordens naturlige satellitt (som i seg selv kan ha resultert fra en enorm kollisjon med rom-stein for 4,5 milliarder år siden) er planetens nærmeste kosmiske følgesvenn og møter omtrent den samme andelen asteroide-treff over tid, skrev forskerne. Og fordi månen ikke er utsatt for krefter som platetektonikk, antas dens eldste kratere å være på full visning.
I sin nye studie plukket forskerne 111 store månekrater (de med en diameter større enn 6,2 mil, eller 10 kilometer) som var mindre enn 1 milliard år gamle. For å estimere alderen på disse månens arrene, henvendte forskerne seg til NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), som har tatt infrarøde bilder av månen siden 2009.
Disse bildene hjalp forskerne med å se hvordan varme stråler ut av månens overflate. De så at større bergarter (den typen som ble sparket opp av store asteroidepåvirkninger) absorberte mer stråling i løpet av dagen og hadde en tendens til å frigjøre mer varme enn det som kommer fra fin månegrunn, som har blitt pummelert i støv gjennom millioner av år med ørsmå mikrometeorittpåvirkning. (I motsetning til Jorden, har månen ingen effektiv atmosfære som beskytter den mot disse stadige, små streikene.)
Fordi det tar så lang tid for store steiner å bryte ned i støv, konkluderte forskerne med at kratere omgitt av større, varmere steinblokker sannsynligvis skyldes nyere asteroidepåvirkninger enn kratere teppet med pulverisert støv. Med dette i bakhodet, var teamet i stand til å beregne de omtrentlige aldrene til de valgte månekraterne, uten å forlate sine jordiske laboratorier.
Et milliard år bombardement
Teamet fant ut at månen, akkurat som Jorden, har langt flere kratre som dannet seg i løpet av de siste 290 millioner årene enn de som dannet seg i de foregående 700 millioner årene. For rundt 300 millioner år siden ser det ut til at frekvensen av asteroider som pumler jorden og månen har økt tredoblet.
"Dette betyr at Jorden har færre eldre kratere i sine mest stabile regioner, ikke på grunn av erosjon, men fordi påvirkningsgraden var lavere før 290 millioner år siden," studerer medforfatter William Bottke, en asteroideekspert ved Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, sa i uttalelsen.
Hvorfor økte hastigheten på asteroidepåvirkningen så drastisk for omtrent 300 millioner år siden? Det er vanskelig å si, men forskerne antydet at det kunne være et resultat av en enorm innvirkning på asteroiden på asteroiden i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter rundt den tiden. Hvis to store nok bergarter traff hverandre raskt nok, kunne det ha ført til en sammenfallende serie kollisjoner som varte hundrevis av millioner av år.
Heldigvis er forskere i dag (for det meste) ganske flinke til å legge merke til når et stort utenomjordisk objekt kommer vår vei. I juni 2018 kunngjorde NASA en fempunktsplan som beskrev hvordan den amerikanske regjeringen planlegger å oppdage og om nødvendig rydde opp etter store, jordbundne gjenstander som kan bryte planetens atmosfære. Av de mer enn 8000 store asteroidene i nærheten av Jorden som NASA vet om, utgjør ingen noen trussel i løpet av det neste århundre, sier en talsperson for etaten.
Det er trøstende nyheter for nå. Men hvis mennesker skulle vare nesten like lenge som dinosaurene gjorde (omtrent 200 millioner år), kan vi ennå ha vår egen dato med skjebnen i vente.
De 5 merkeligste meteorittene i historien
Fallen Stars: A Gallery of Famous Meteorites
10 ting du ikke visste om månen
