Da Mike Poben, en opal kjøper og en fossil fanatiker, kjøpte en bøtte med opal fra en australsk gruve, ble han overrasket over å finne hvordan det så ut som en gammel tann i haugen.
Senere fant han også et fossilisert kjevebrikke - et som var skinnende og glinsende av opal.
Etter å ha vist de to opaliserte eksemplene til paleontologer i 2014, fikk Poben vite at de var en del av en tidligere ukjent dinosaurart av hundestørrelse, viser en ny studie. Denne dinoen bodde for rundt 100 millioner år siden i Australia, tilbake da landskapet var frodig og prikket med innsjøer.
Fossilene kom opprinnelig fra en gruve i Wee Warra, nær byen Lightning Ridge i New South Wales. Gruvens fantastiske navn ga paleontologene en mulighet som var for god til å gi opp, så de navngav den nyfundne krittens-dinosauren Weewarrasaurus pobeni.
"Weewarrasaurus var en mild planteeter om størrelsen på en tarehund, "sier forsker Phil Bell, universitetslektor for paleontologi ved University of New England i Australia." De kom rundt på to ben og hadde en lang hale brukt til balanse. Fordi de var små og ikke hadde horn eller spesielt skarpe klør til forsvar, var de sannsynligvis ganske redde og ville reist i små besetninger eller familieenheter for beskyttelse. "
I den forstand var disse dinosaurene sannsynligvis kenguruene i Cretaceous Australia, fortalte Bell til Live Science. "Jeg tror jeg hadde likt en som kjæledyr."
Funnet er oppsiktsvekkende, og ikke bare fordi Poben skjedde over fossilene i en opalfylt bøtte. Det er ekstremt sjelden å finne opaliserte fossiler generelt, selv om "Lightning Ridge er det eneste stedet i verden der du finner opaliserte dinosaurer," sa Bell.
Under Cretaceous, Lightning Ridge var en flomslette der dinosaurer bodde, sa Bell. De fleste av de opaliserte fossilene som ble funnet der, kom fra marine skapninger som bodde i et gammelt hav i nærheten. Disse iriserende fossilene inkluderer skjell, blæksprutter som kalles belemnitter og marine reptiler kalt plesiosaurer.
Men noen ganger avdekkes også en opalisert dinosaur.
"Noen ganger vil et bein fra et landdyr, som en dinosaur, vaske ut til sjøs" og fossile, sa Bell. Der kan de støte på silikamineraler i vannet, løsningen som lager opal. Noen ganger når disse benene fossiliseres i bergart, ville disse mineralene samle seg opp i fossilens hulrom og legge ned opal. Andre ganger, hvis det organiske beinet fortsatt var til stede, kunne disse silikamineralene ta sin form og bevare den indre strukturen som opal, ifølge Geology In, et nyhetsnettsted med fokus på jordvitenskap.
Dessverre resten av W. pobeni, i det minste dette spesielle eksemplet, er sannsynligvis tapt og borte for alltid.
"Fordi disse tingene blir ekspert av opale gruvearbeidere, går ofte mye annen informasjon tapt, som deres eksakte plassering i gruven og andre fossiler som ble funnet rundt den," sa Bell. "Vi vet om mange tilfeller der en gruvearbeider har hentet en håndfull bein fra et enkelt dyr. Resten av tingen kan ha blitt ødelagt i gruveprosessen eller sittet i en søppelhaug i bunnen av gruven."
Poben har siden donert fossilene til Australian Opal Center, et museum som holder verdens største samling av opaliserte fossiler, ifølge National Geographic.
