Dette året markerer 90-årsjubileet for et overveldende funn: at universet utvider seg.
Oppdagelsen ble spisset av Edwin Hubble, som det kretsløpende Hubble-romteleskopet er oppkalt etter. Som astronom ved Mount Wilson Observatory i Los Angeles hadde Hubble tilgang til dagens mest avanserte utstyr, særlig det 100-tommers (2,5 meter) Hooker-teleskopet. Teleskopet, bygget i 1917, var det største på jorden fram til 1949.
Siden 1919 hadde Hubble oppdaget nye galakser fra observatoriet, ifølge Carnegie Institution for Science. I 1923 utviklet han en metode for å måle avstanden mellom en fjerntliggende galakse og Melkeveien, som innebar å beregne den faktiske lysstyrken til stjerner i en annen galakse og deretter sammenligne den verdien med hvor lyse de så ut fra Jorden.
Dette arbeidet førte til en annen åpenbaring. I følge Carnegie-institusjonen visste Hubble også om arbeidet til en tidligere astronom, Vesto Melvin Slipher, som hadde funnet ut at han kunne måle hvor fort en galakse beveget seg mot eller bort fra Melkeveien ved å se etter endringer i bølgelengdene til lys som kommer fra den galaksen. Målingen kalles Doppler-skiftet, og prinsippet er det samme som tonehøydeforandringen som ser ut til å skje når en ambulansesiren nærmer seg, blares av og går tilbake, bortsett fra med lys i stedet for lyd. Når det gjelder lys, vises bølgelengder som sendes ut av en gjenstand som beveger seg mot en stasjonær observatør, hyppigere og dermed blåere. Bølgelengder som sendes ut av et tilbakegående objekt virker sjeldnere og dermed rødere.
Bevæpnet med informasjon om avstanden til andre galakser og deres Doppler-skift, publiserte Hubble og kollegene et papir i 1929 som ville endre astronomi. Oppgaven, "En relasjon mellom avstand og radial hastighet blant ekstragalaktiske tåler", demonstrerte at galaksene som var synlige fra Melkeveien, alle syntes å gå raskt. (17. januar 1929 ble avisen "formidlet" til National Academy of Sciences.)
Det Hubble og hans medforfattere hadde observert var selve utvidelsen av selve universet. For å bruke en berømt analogi, er galaksene som rosiner i universets brøddeig. Når deigen hever seg, beveger alle rosinene seg lenger fra hverandre, men de sitter fremdeles fast i den samme deigen. Funnet muliggjorde beregning av universets alder: omtrent 13,7 milliarder år gammel.
Nitti år etter at Hubble-teamet rapporterte om funnene sine, prøver forskere fortsatt å forstå hvordan denne utvidelsen fungerer. I fjor rapporterte astronomer med teleskopet oppkalt etter Hubble at utvidelsen er raskere enn forventet - 73 kilometer per sekund per megaparsek, for å være presis. En megaparsek er 3,3 millioner lysår, så denne målingen betyr at for hver 3,3 millioner lysår fra Jorden ser det ut til at en galakse går tilbake 73 kilometer i sekundet raskere.
Noen måneder senere fant de samme forskerne ut at fjernere rekkevidde av universet ser ut til å utvide seg mindre raskt, med 67 kilometer per sekund per megaparsek. Uoverensstemmelsene antyder at noe - kanskje mørk energi eller mørk materie - påvirker universets utvidelse på måter som ennå ikke er forstått.
